Uno studio presentato al Congresso 2025 dell'Associazione Psichiatrica Europea rivela profonde disuguaglianze socioeconomiche nel bisogno dichiarato di assistenza per la salute mentale nell'Unione Europea. La ricerca evidenzia come le barriere finanziarie colpiscano in modo sproporzionato le persone a basso reddito, con significative disparità legate anche al livello di istruzione, alla residenza in città o in campagna e alla posizione geografica.
Guidata dal Dott. João Vasco Santos, medico della sanità pubblica, economista sanitario e professore presso l'Università di Porto, l'analisi trasversale ha utilizzato i dati del 2019 Sondaggio intervistato sulla salute europea (EHIS), che copre 26 Stati membri dell'UE. L'indagine, tra le altre, chiedeva ai partecipanti se avessero rinunciato a cure di salute mentale necessarie nei 12 mesi precedenti a causa di difficoltà finanziarie.
Misurare i bisogni insoddisfatti: una prospettiva finanziaria
L'EHIS raccoglie le esperienze auto-riportate, concentrandosi in particolare sulle ragioni finanziarie come ostacolo anche all'accesso ai servizi di salute mentale.
In tutta l'UE, la percentuale di bisogni insoddisfatti di assistenza sanitaria mentale dichiarati dagli utenti varia notevolmente: da un minimo dell'1.1% in Romania a un massimo del 27.8% in Portogallo, con una mediana del 3.6%.
Il Dott. Santos ha sottolineato che, sebbene molti paesi europei si siano orientati verso sistemi sanitari misti, fondendo elementi dei modelli Beveridge e Bismarck, la tutela finanziaria rimane incoerente. Anche nei paesi con copertura universale, i costi diretti per farmaci, terapie, test diagnostici o dispositivi medici possono creare barriere sostanziali.
"Non si tratta solo di stabilire se l'assistenza sanitaria sia pubblica o privata", ha spiegato il Dott. Santos. "Anche nei sistemi in gran parte pubblici, i co-pagamenti possono essere un peso. E a volte, i gruppi vulnerabili, come i migranti o i richiedenti asilo, vengono completamente esclusi".
Le percezioni culturali plasmano il reporting
Uno dei risultati più sorprendenti è stato il netto contrasto tra Romania e Portogallo. Il Dott. Santos ha messo in guardia dal dare per scontato che questi dati siano veri.
"Non si tratta solo della disponibilità dei servizi, ma anche di consapevolezza e percezione culturale", ha affermato. Ha osservato che in Portogallo "siamo sempre più aperti nei confronti della salute mentale e dei servizi di salute mentale".
Il Portogallo è uno dei paesi che sta guidando la nuova percezione di assistenza sanitaria mentale. “L'ONU Convenzione sui diritti delle persone con disabilità "Abbiamo gettato le basi per il tanto necessario cambio di paradigma nella salute mentale. Da un approccio esclusivamente medico a uno basato sul rispetto dei diritti umani delle persone con problemi di salute mentale e disabilità psicosociali", ha dichiarato Marta Temido, Ministra della Salute del Portogallo, durante una riunione di consultazione delle Nazioni Unite nel 2021.
La signora Marta Temido ha sottolineato che "In Portogallo abbiamo compiuto notevoli sforzi per allineare le nostre leggi, politiche e pratiche ai diritti umani".
Ha sottolineato in particolare che "Abbiamo chiaramente optato per servizi di salute mentale basati sulla comunità anziché per l'istituzionalizzazione. Abbiamo migliorato l'accesso all'assistenza di prossimità, attraverso l'avvio di team comunitari per adulti, bambini e adolescenti".
In paesi come la Romania, lo stigma rimane elevato ed è influenzato da una lunga storia di assistenza istituzionalizzata che non soddisfa gli standard umani fondamentali. Dovrebbe essere ovvio che se il sistema psichiatrico non si è evoluto molto oltre le grandi istituzioni psichiatriche in cui si segnalano violazioni dei diritti umani, ci si potrebbe pensare due volte prima di segnalare la necessità di aiuto.
La Dott.ssa Santos ha osservato che nei paesi in cui la malattia mentale è stigmatizzata o fraintesa, le persone potrebbero evitare del tutto di segnalare i sintomi. In alcuni casi, le persone potrebbero non percepire il bisogno di cure a causa della scarsa esposizione all'educazione sulla salute mentale o per paura di essere discriminate.
Istruzione e disuguaglianza
Lo studio ha inoltre rivelato una forte correlazione tra livello di istruzione e bisogni insoddisfatti. In 15 dei 26 paesi analizzati, le persone con solo un'istruzione primaria avevano una probabilità significativamente maggiore di dichiarare di non ricevere assistenza sanitaria per la salute mentale rispetto a quelle con un'istruzione terziaria.
"In Bulgaria, Grecia, Romania e Slovacchia, questa disparità è particolarmente pronunciata", ha osservato il Dott. Santos. Il quadro nei paesi europei, tuttavia, è piuttosto complesso, come dimostra la Francia, dove si verifica il contrario. In Francia, le persone con istruzione terziaria hanno mostrato un maggiore bisogno insoddisfatto di assistenza sanitaria mentale. Ciò indica che potrebbero essere necessari ulteriori studi che potrebbero valutare l'adeguamento in base al reddito e ad altri fattori. Lo studio condotto ha preso in considerazione solo le disuguaglianze legate all'istruzione.
Impatto della pandemia e tendenze future
Sebbene lo studio si basasse su dati pre-pandemici (del 2019), il dott. Santos ha avvertito che la pandemia ha probabilmente esacerbato le disuguaglianze esistenti.
"Sappiamo che la salute mentale è peggiorata durante la pandemia: sono aumentati violenza, isolamento e traumi", ha affermato. "Allo stesso tempo, l'accesso alle cure è stato interrotto. Ho il sospetto che la prossima ondata di dati mostrerà un aumento dei bisogni insoddisfatti, in particolare tra i gruppi a basso reddito ed emarginati".
Ha tuttavia sottolineato che i confronti longitudinali devono essere effettuati con attenzione, osservando che eventuali cambiamenti nella progettazione dell'indagine nel tempo possono influire sui risultati.
“L’obiettivo deve essere quello di non lasciare indietro nessuno”, ha affermato il dott. João Vasco Santos
Raccomandazioni politiche per affrontare le disuguaglianze socioeconomiche
Per affrontare queste sfide sistemiche, il dott. Santos ha delineato una serie di priorità che richiedono un'azione coordinata a livello nazionale e regionale.
In primo luogo, ha sottolineato l'importanza di estendere la copertura sanitaria universale per garantire che tutti, compresi migranti e richiedenti asilo, abbiano accesso ai servizi essenziali di salute mentale senza dover affrontare difficoltà finanziarie. Ha chiesto riforme che esentino le popolazioni a basso reddito e affette da malattie croniche dai co-pagamenti, anche nei sistemi in cui l'assistenza è altrimenti finanziata con fondi pubblici.
In secondo luogo, ha sostenuto un passaggio a modelli di assistenza basati sulla comunità, che migliorino l'accessibilità, riducano lo stigma e favoriscano approcci terapeutici integrati e incentrati sulla persona.
In terzo luogo, il dott. Santos ha sottolineato la necessità di strategie nazionali e regionali per la salute mentale che integrino campagne di educazione pubblica volte a migliorare la cultura sanitaria.
"L'obiettivo deve essere quello di non lasciare indietro nessuno", ha concluso. "La salute è un investimento, non solo nei singoli individui, ma nella resilienza e nell'equità della società nel suo complesso".
