Il 14 aprile 1912, durante il suo primo e unico viaggio attraverso l'Oceano Atlantico, il Titanic si scontrò con un iceberg vicino all'isola di Terranova e affondò. Per l'epoca, era la nave più grande del mondo, con un dislocamento di 46,300 tonnellate, una lunghezza di 269 metri, una larghezza di 28.2 metri e una velocità di 25 nodi. Alla sua costruzione parteciparono 17,000 operai e ingegneri, e rappresentava il massimo della scienza e della tecnologia. Al cambio attuale, il prezzo di una cabina di prima classe raggiunge i 55,000 dollari.
Varata in acqua, la nave appariva estremamente robusta e maestosa: secondo le stime dell'epoca, era considerata inaffondabile, poiché composta da settori facilmente sigillabili che impedivano l'ingresso dell'acqua. Se per qualche motivo si fosse verificata una falla nello scafo, i progettisti presumevano che l'acqua avrebbe allagato solo la sezione danneggiata. Da qui l'erronea conclusione che in un caso del genere il Titanic avrebbe impiegato da uno a tre giorni per affondare, tempo durante il quale avrebbe potuto facilmente ricevere aiuto dalle navi vicine.
Durante il suo viaggio inaugurale da Southampton, Inghilterra, a New York, Stati Uniti, la nave urtò un iceberg alle 11:40 di domenica sera, 14 aprile 1912, e affondò due ore e quaranta minuti dopo, alle 2:20 di lunedì mattina, 15 aprile, dopo essersi spezzata in due.
La notte del fatale incontro del Titanic con l'iceberg della Groenlandia, il capitano Stanley Lord stava navigando nella stessa direzione, verso Boston, a bordo della nave California da 6,000 tonnellate. La sera del 9 aprile, la sua nave fu circondata dai ghiacci e fu costretta a fermarsi fino al mattino. Sapendo del viaggio del Titanic e di trovarsi nella stessa zona, il capitano Lord fu il primo ad avvertire via radio il comandante del Titanic della pericolosità dei banchi di ghiaccio alle 11:00. Il messaggio non fu compreso e, poiché non recava un segnale di pericolo specifico, l'operatore radio del Titanic non lo comunicò al comandante. L'operatore radio della California spense la radio e andò a dormire, poiché il suo turno era terminato. Quella stessa sera, le due vedette del Titanic segnalarono la presenza di un iceberg. La distanza era di circa 200-250 metri. La temperatura dell'aria era di circa -10 gradi Celsius. Seguì il più famoso impatto con un iceberg della storia. L'iceberg squarciò lo scafo dalla prua per una lunghezza di 90 metri. L'acqua riempì rapidamente i compartimenti di prua. Se solo i primi quattro compartimenti si fossero allagati, la nave avrebbe potuto proseguire senza affondare, ma anche il quinto compartimento si allagò.
Il progettista del Titanic, Thomas Andrews, fece immediatamente i calcoli necessari: la nave sarebbe affondata! Il Titanic affondò in circa due ore e venti minuti, portando con sé oltre 1,500 vittime. Solo 704 persone si salvarono e furono portate a bordo della nave Carpathia.
