Se siete così fortunati da condividere la vostra casa e la vostra vita con un cane, probabilmente vi sarà capitato: tornate a casa dal lavoro dopo una lunga giornata e, dopo che il vostro amico a quattro zampe vi accoglie alla porta felice ed entusiasta, vi prendete il tempo di accarezzarlo e salutarlo, ad esempio, con una carezza dietro le orecchie. Solo per ritrovarvi (letteralmente!) sommersi da un mare di baci bagnati – dalla mano fino al viso!
I cani ci comunicano i loro desideri, bisogni e stati d'animo in molti modi, e leccare è solo uno dei metodi che usano per condividere ed esprimere le loro opinioni e i loro atteggiamenti. Quindi, se vi siete mai chiesti perché il vostro amico a quattro zampe insiste a leccarvi ogni volta che cercate di accarezzarlo, sappiate che vi sta "parlando" a modo suo. E ciò che vi sta dicendo dipende da diversi fattori, tra cui l'ambiente e probabilmente il suo stato di salute generale.
Perché i cani leccano le persone?
Leccare è un istinto naturale nei cani. Gli studi dimostrano che l'atto di leccare rilascia endorfine nel cervello, neurotrasmettitori che rendono i nostri animali domestici (e noi!) più calmi e rilassati. Questo porta a un aumento della dopamina, un altro neurotrasmettitore associato al piacere e alla motivazione.
Ci sono molte cose che i cani leccano, alcune delle quali decisamente ripugnanti. Quindi, cosa significa quando il tuo amico a quattro zampe ti lecca? Non c'è una risposta univoca. I cani leccano i loro padroni per una varietà di motivi, tra cui affetto, comunicazione, toelettatura, esplorazione, attenzione e gusto.
I cani imparano a leccare fin da cuccioli
Le madri leccano i cuccioli appena nati per pulirli e stimolarli. Durante le prime settimane di vita, sono proprio le leccate della madre a stimolare i cuccioli a urinare e defecare. I nostri animali domestici imparano quindi fin da piccoli che la lingua è uno strumento utile per comunicare e interagire con il mondo che li circonda. I cuccioli si leccano come gesto di sottomissione e pacificazione verso i cani più grandi, e per dimostrare di essere pronti per interazioni sociali sicure. Inoltre, i cuccioli si leccano a vicenda per mostrare affetto e conforto, sia a se stessi che ai fratelli.
Per capire meglio perché i cani amano leccare determinate zone del nostro corpo, diamo una breve occhiata all'anatomia del sudore umano. Gli esseri umani hanno due tipi di ghiandole sudoripare: eccrine e apocrine.
Le ghiandole eccrine secernono un fluido sottile, trasparente e inodore, composto da sali, proteine e altre sostanze, e si trovano maggiormente concentrate sulle piante dei piedi, sui palmi delle mani, sulla fronte, sulle guance e sulle ascelle.
Le ghiandole apocrine secernono un fluido più denso che reagisce con i batteri presenti sulla pelle, generando l'odore corporeo. Si trovano nelle ascelle e nell'inguine, ma anche nei canali uditivi, nelle palpebre e nelle narici.
Con tutta questa fisiologia particolare, come potrebbero i cani resistere alla tentazione di leccare parti del nostro corpo così ricche di odori e sapori?
Perché il tuo cane ti lecca mentre lo accarezzi?
Quando accarezzi il tuo cane, gli stai dicendo che lo ami e che ti prendi cura di lui. E molto spesso, quando il tuo animale domestico ti lecca a sua volta, è semplicemente il suo modo di dimostrarti che il sentimento è reciproco!
• Segni di affetto
I cani dimostrano affetto in molti modi, e non si limitano certo a scodinzolare e a fissarti negli occhi mentre sorridi. Il contatto fisico è uno dei modi in cui i nostri amici a quattro zampe esprimono amore per i loro umani e per gli altri animali a loro vicini. Che si tratti di accoccolarsi accanto a te sul divano o anche solo di appoggiare tutto il corpo sulle tue gambe. Leccare è un altro modo in cui il tuo animale domestico ti dice "Mi piaci" senza dirlo esplicitamente. E potresti essere lusingato di sapere che i cani tendono a leccare solo chi è loro vicino (letteralmente e figurativamente), e lo fanno nel tentativo di consolidare quel legame. Scopri di più sui segnali che dimostrano che il tuo cane ti ama davvero qui.
• La leccata come forma di comunicazione
È risaputo che i cani leccano per diverse ragioni, che si tratti di se stessi, di altri cani e animali, o delle mani e del viso dei loro amati compagni umani. Secondo gli esperti, leccare non è solo un modo per pulirsi nei nostri amici a quattro zampe, ma anche un modo per esprimere affetto verso chi li circonda.
Questo comportamento si osserva sia nei cani selvatici che negli animali domestici, sebbene questi ultimi possano rivolgersi al gatto di famiglia o persino a voi, offrendovi questi "servizi di pulizia condivisi". Inoltre, i cani di un branco leccano gli altri membri del gruppo che occupano una posizione sociale superiore alla loro come segno di sottomissione, lealtà o persino per chiedere cibo, scrive l'American Kennel Club.
Quando il tuo cane ti lecca, è probabilmente un segno di affetto, apprezzamento o persino ammirazione. Il veterinario, autore e professore Dr. Marty Becker spiega che le leccate rilasciano endorfine che alleviano lo stress e possono far sentire i cani più calmi e sicuri.
È anche possibile che il tuo animale domestico ti stia leccando in base alla tua reazione al gesto. Spesso, quando i cani leccano la mano o il viso di una persona, le stanno offrendo attenzione in qualche modo, attraverso una risata, un verso o qualche altro gesto di apprezzamento.
Certo, leccare può avere anche ragioni meno adorabili del semplice "il mio cane mi vuole bene". A volte, i nostri amici a quattro zampe leccano una ferita aperta sulla pelle nel tentativo di favorirne la guarigione e alleviare il fastidio. Altre volte, semplicemente, vogliono godersi il sapore salato della nostra pelle, soprattutto dopo un allenamento o in qualsiasi momento durante la calda estate.
Leccate eccessive
Come per la maggior parte delle cose nella vita, l'eccesso può alla lunga diventare dannoso o indesiderato. Nel caso del leccarsi, un uso eccessivo della lingua da parte del cane può indicare un problema più serio se il comportamento è cronico e il cane non riesce a smettere una volta iniziato.
I cani che leccano compulsivamente persone o altri animali potrebbero soffrire di stress, ansia o disturbo ossessivo-compulsivo.
In alternativa, è stato dimostrato che alcuni cani ricorrono a leccate eccessive quando percepiscono un problema di salute nel loro amato. Questo è quanto emerge da uno studio in cui quasi la metà dei proprietari di animali domestici con diabete di tipo 1 intervistati ha ammesso che i loro animali erano in grado di segnalare bassi livelli di zucchero nel sangue. Come lo facevano sapere ai loro padroni? Avete indovinato, leccando.
Perché il mio cane mi lecca così tanto?
Leccare è un comportamento naturale e istintivo per i cani. I nostri amici a quattro zampe lo usano per curare il proprio aspetto e per rafforzare il legame affettivo ed esprimere il proprio stato d'animo. Il tuo cane potrebbe leccarti per dimostrarti il suo affetto, per attirare la tua attenzione, per calmarsi se è stressato, per mostrare empatia o semplicemente perché gli piace il tuo sapore!
D'altra parte, un leccamento eccessivo può talvolta essere un segno che il vostro amico a quattro zampe si sente ansioso, a disagio o dolorante. Se siete preoccupati per il vostro cane, è sempre una buona idea consultare il veterinario o un comportamentista.
Quanto è sviluppato il senso del gusto di un cane?
I cani sono noti per il loro olfatto estremamente sviluppato, ma che dire del loro senso del gusto? Sorprendentemente, gli esseri umani hanno quasi 5 volte più papille gustative dei cani, quindi a prima vista potrebbe sembrare che il nostro senso del gusto sia superiore. Come noi, i nostri animali domestici possono percepire i sapori dolci, acidi, salati e amari. Tuttavia, non sono in grado di percepire il sapore sapido che noi chiamiamo umami. D'altra parte, è curioso notare che i nostri amici a quattro zampe possono percepire il sapore dell'acqua, cosa che noi non possiamo fare. Quando mangiamo, l'olfatto è responsabile di circa l'80% di ciò che gustiamo, quindi è probabile che l'olfatto dei cani compensi la mancanza di papille gustative.
Posso lasciare che il mio cane mi lecchi la faccia?
Decidere se lasciare o meno che il proprio cane lecchi il viso è una scelta del tutto personale. Bisogna però tenere presente che, sebbene si dica spesso che la bocca di un amico a quattro zampe sia più pulita di quella di un essere umano, è comunque piena di batteri.
Le probabilità di ammalarsi perché il proprio cane ti lecca il viso sono molto basse, ma se hai visto il tuo animale domestico leccare o mangiare cose che non dovrebbe, sorge spontanea la domanda: cos'altro si mette in bocca quando non lo guardi? Se permetti al tuo cane di leccarti il viso, assicurati di lavarlo accuratamente dopo per ridurre al minimo qualsiasi potenziale contaminazione.
Perché il mio cane mi lecca la mattina?
Il tuo cane potrebbe leccarti al mattino per salutarti dopo che vi siete addormentati. Magari è felice di rivederti dopo aver sognato di inseguire conigli o scoiattoli! E non dimenticare che sudiamo molto durante il sonno notturno, quindi al tuo amico a quattro zampe potrebbe piacere il tuo sapore al mattino!
Perché il mio cane mi lecca dopo che ho mangiato?
Si stima che l'olfatto di un cane sia da 10,000 a 100,000 volte più sviluppato del nostro. Per quanto si mangi in modo sano, i residui di cibo possono sempre rimanere sulle labbra, sul viso e sulle mani dopo aver mangiato. Il vostro animale domestico può sentire l'odore di tutto ciò che avete mangiato e, per lui, il vostro profumo rimarrà comunque delizioso!
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