スオネンヨキ村にあるフィンランド天然資源研究所（LUKE）は、松林に囲まれて建っている。この地域の土壌は肥沃ではなく、松はそこで生育できるほぼ唯一の樹種である。
しかし、キャンパス内の苗床では、植え付け前に種から若い木が育てられ、ヨーロッパカラマツ、野生のサクラ、スコットランドマツなど、大陸各地の遺伝子が混在している。この小規模ながら意図的な多様性の追求は、OptFORESTSと呼ばれるEU資金による大規模な研究プロジェクトの一環である。
ヨーロッパ全土の28か所の試験区に、12種類の樹木が植えられています。これらの試験区は、異なる樹種や遺伝子の組み合わせが、さまざまな環境条件や将来の気候下でどのように生育するかを研究するために設計されています。
「目標は、ヨーロッパの森林の多様性を高めるとともに、林業においてほとんど無視されてきた樹種を育成することです」と、フィンランドで苗木の育成を監督しているルーク研究所の上級研究員、カトリ・ヒマネン氏は語った。
フランス国立農業・食糧・環境研究所（INRAE）の森林科学者であり、OptFORESTS研究のコーディネーターを務めるサンティアゴ・ゴンサレス＝マルティネス氏も、その意欲を共有している。「私たちは、より回復力があり生産性の高い森林生態系への移行を積極的に推進していきたいと考えています」と彼は述べた。
圧力にさらされる樹木
カバーする EUの土地の約43％森林は生物多様性、気候調節、炭素貯蔵にとって不可欠である。しかし、森林はますます大きな圧力にさらされている。
例えば、ドイツ、チェコ、オーストリアのノルウェーマツの森林は、2018年以降に繰り返された猛暑と干ばつ、そして害虫の被害により、大規模な枯死（森林地帯全体で樹木が広範囲に枯死する現象）に見舞われている。
私たちは、より回復力があり生産性の高い森林生態系への移行を積極的に推進していきたいと考えています。
OptFORESTSは、ヨーロッパの森林に対する気候変動の影響の深刻化に対応するために設立されました。研究者たちはまた、森林の遺伝資源、つまり樹種内に存在する自然な遺伝的多様性が、適応策として十分に活用されていないことにも気づきました。彼らは現在、その状況を変えるべく取り組んでいます。
「遺伝的多様性は、生物学的なバックアップシステムのようなものです。干ばつ、害虫、病気といった新たな脅威に対して、少なくとも一部の樹木が耐えられる可能性を高めます」とゴンサレス＝マルティネス氏は述べた。
例えば、松林は可燃物を多く含むため、非常に激しく燃えることが多い。一方、松と樫が混生している場合、火災の規模は小さくなり、被害も少なくなる傾向がある。
「もし混交林がもっと多ければ、火災の延焼速度は遅くなり、耐火性の高い樹種がもっと多く生き残る可能性があっただろう」と彼は述べた。
森林の多様化は、単一地域の遺伝的多様性だけに関わるものではない、とINRAEの遺伝学者フランソワ・ルフェーブルは述べている。
「それは、地域や景観レベルだけでなく、国レベルなど、複数のスケールで森林の回復力に貢献する」と彼は述べた。「遺伝的多様性は、これらあらゆる異なるスケールで考慮されるべきだ。」
種から森へ
多くの森林は単一樹種で構成されていたり、樹種数が限られていたりする。これは主に、管理、伐採、加工がより簡単で経済的に効率的であるためである。地域によっては、ごく少数の樹種しか自然に生育できないため、生態系が脆弱になる。
既存の林業に関する知識やインフラの多くは、ノルウェーマツやブナなど、研究が十分に行われている少数の商業樹種を中心に構築されている。ヨーロッパの樹種の大部分は、林業目的での研究が十分に行われていないのが現状である。
「このシステムを多様化することは困難です。より幅広い種類の種子を収集・維持し、異なる種に合わせて苗床の栽培方法を調整し、重要な知識のギャップを埋める必要があります」とゴンサレス＝マルティネス氏は述べた。
その課題の中心となるのは、果実、種子、球果、植物の各部分といった、実際に何が植えられるかを物理的に決定づける生殖物質である。
OptFORESTSの研究者たちは、ヨーロッパの苗木生産部門を直接評価し、将来の繁殖用資材の需要を予測するとともに、苗木生産業者と協力して、より幅広い樹種の生産能力を開発している。この変化が定着するには時間と投資が必要となるだろう。しかし、各国が気候変動による被害に対応して森林再生の取り組みを拡大するにつれ、より多様な植栽資材への需要は増加すると予想される。
ヨーロッパ各地の長期試験区画では、遺伝的に混ざり合った森林がどのように成長し、適応していくかを検証している。また、新しい計画ツールを用いることで、林業管理者はそれぞれの地域の環境条件において、どの樹種や遺伝子の組み合わせが最も効果的かを検討することができる。
この研究は既に特定の樹種の保護において大きな成果を上げている。ノルウェーでは、森林管理者がトネリコ枯病に耐性のある苗木を植えている。スロベニアでも、このプロジェクトを通じて開発された種子や苗木を用いて、試験的な植林地への植栽が行われている。
「今後10年間で、私たちの研究は、遺伝学に関するより良い研修によって、林業従事者がより適した種子源やより適切な管理戦略を選択できるようになるのに役立つでしょう」とゴンサレス＝マルティネス氏は述べた。
研究室を超えて
この取り組みは、遺伝情報を従来の森林成長モデルに統合することで、研究者がシミュレーションを用いて、さまざまな戦略が長期的な回復力にどのような影響を与えるかを評価できるようにするものです。
樹木の生育状態が良くないのであれば、それは経済的な問題にもつながる。
国境を越えた協力は重要な役割を果たしており、研究者が異なる森林生態系間で経験や資源を交換することを可能にしている。
「森林の遺伝的多様性は、国際的な協力なしには考えられない」とルフェーブル氏は述べた。「一部の国は、今後10年以内に他の国々が直面するであろう問題を、現在すでに経験している。」
この研究はまた、科学、産業、政策を結びつけ、木材、紙、建設資材として樹木に依存する経済にとって森林がいかに重要であるかを強調している。
「もし樹木の生育状態が良くないなら、それは経済的な問題にもつながる」とヒマネン氏は述べた。
世紀単位で考える
OptFORESTSチームは、より多様で気候変動に強い森林への移行を支援することで、森林が環境面および経済面での利益を継続的に提供できるようにすることを目指しています。
「森林管理者が何かを決定する際、農業のように1年だけ植林するわけではありません」とルフェーブル氏は述べた。
実際には、これは森林を長期的に監視し、より幅広い種類の種子や苗木を使用し、状況が予測しにくくなるにつれて森林管理者に適切な指針を提供することを意味する。
「最終的に最も重要な変化は、考え方の転換です。未来の森林は過去の森林と全く同じ姿にはならないということを受け入れ、それに応じて管理していくことです」とゴンサレス＝マルティネス氏は述べた。
森林管理者にとって、そうした意識改革には非常に具体的な側面がある。それは「時間」だ。
「森林は長寿なものであり、植林者は100年先の遺伝子構成を決定するのです」とヒマネン氏は語る。「将来への備えとして、できるだけ多くの遺伝的多様性を確保するのが最善策です。幸いなことに、ヨーロッパの林業には遺伝的多様性を維持するための長い伝統があります。」
この記事の調査は、EUのホライズン・プログラムの資金提供を受けて行われました。インタビュー対象者の見解は、必ずしも欧州委員会の見解を反映するものではありません。この記事が気に入ったら、ソーシャルメディアでシェアしてください。
