Pelgrims bevolken Bethlehem meestal in deze tijd van het jaar, maar het Heilige Land is gesloten voor internationale bezoekers voor een tweede opeenvolgende kerst vanwege de COVID-19-pandemie.
"Deze kerst bereidt Bethlehem zich voor op een zeer 'stille nacht'," de Israëlische krant Haarertz schreef: op december 21.
Voordat de Omicron-variant van COVID-19-angsten een nieuw toeristenverbod voor Israëli's veroorzaakte, bereidden de inwoners van Bethlehem zich voor op een zee van pelgrims deze kerstperiode.
Nu staan de iconische kerk, de hotels en de winkels leeg, en de lokale bevolking vraagt zich af hoe ze de verliezen zullen herstellen, meldde Haaretz.
In de aanloop naar Kerstmis zouden toeristen gewoonlijk de geboorteplaats van Jezus beroven.
Drie moslimvrouwen waren de enige bezoekers op de vloer van de Geboortekerk van Bethlehem.
Gehuld in hijaabs, in hun lange gewaden, maakten de vrouwen foto's die poseerden bij het altaar, dat onlangs in zijn oude glorie hersteld was en achter hen fonkelde.
"We krijgen tegenwoordig meer moslimbezoekers dan christenen", merkte een bewaker op. “Ze komen uit Hebron, Ramallah, Nablus, overal in de regio, om te zien hoe mooi de kerk eruitziet nu de restauratie bijna voltooid is.”
"Maar uit het buitenland", merkte hij op, "is er bijna niemand."
Voor het tweede jaar verstoort COVID-19 de kerstvieringen in de stad waar Jezus is geboren als geboren.
Op 1 november opende Israël voor het eerst sinds het uitbreken van de pandemie zijn grenzen voor toeristen, op voorwaarde dat ze waren ingeënt of hersteld.
Maar slechts drie weken later, toen de nieuwe ommicron-variant in zuidelijk Afrika werd ontdekt, werden die grenzen weer verzegeld.
Bethlehem ligt op de Westelijke Jordaanoever, ongeveer tien kilometer ten zuiden van Jeruzalem en valt onder de jurisdictie van de Palestijnse Autoriteit.
De Westelijke Jordaanoever heeft geen luchthaven, dus buitenlandse toeristen die daarheen reizen, moeten binnenkomen via de Israëlische Ben Gurion Airport.
Beperkingen op het toerisme troffen dus ook het Palestijnse gebied dat van bijzonder belang is voor christenen.
Het inreisverbod voor toeristen is verlengd tot 29 december en hoogstwaarschijnlijk daarna, vanwege de snelle verspreiding van Omicron.
