De schedel van het eerste gigantische wezen dat ooit de aarde heeft bewoond, de ichthyosaurus "Cymbospondylus youngorum", die momenteel te zien is in het Natural History Museum van Los Angeles County (NHM). Credit: foto door Natalja Kent, met dank aan het Natural History Museum of Los Angeles County (NHM)
Nieuw ontdekte Ichthyosaurus-soort was de kolos van de dinosaurusoceanen
De twee meter lange schedel van een nieuw ontdekte soort gigantische ichthyosaurus, de vroegst bekende, werpt nieuw licht op de snelle groei van de mariene reptielen tot kolossen van de dinosauriërsoceanen, en helpt ons de reis van moderne walvisachtigen (walvissen en dolfijnen) beter te begrijpen. ) om de grootste dieren te worden die ooit op aarde hebben geleefd.
Terwijl dinosaurussen het land regeerden, regeerden ichthyosauriërs en andere aquatische reptielen (die nadrukkelijk geen dinosauriërs waren) de golven en bereikten ze even gigantische afmetingen en soortendiversiteit. Evoluerende vinnen en hydrodynamische lichaamsvormen die te zien zijn in zowel vissen als walvissen, ichthyosauriërs zwommen de oude oceanen gedurende bijna het hele tijdperk van dinosaurussen.
"Ichthyosaurussen zijn afkomstig van een tot nu toe onbekende groep landlevende reptielen en ademden zelf ook lucht", zegt hoofdauteur Dr. Martin Sander, paleontoloog aan de Universiteit van Bonn en onderzoeksmedewerker bij het Dinosaur Institute van het Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). "Vanaf de eerste ontdekkingen van skeletten in Zuid-Engeland en Duitsland, meer dan 250 jaar geleden, behoorden deze 'vis-sauriërs' tot de eerste grote fossiele reptielen die de wetenschap kende, lang voor de dinosauriërs, en sindsdien hebben ze de populaire verbeelding veroverd."
De goed bewaarde schedel, opgegraven uit een rotseenheid genaamd de Fossil Hill Member in het Augusta-gebergte van Nevada, dateren uit het Midden-Oosten, samen met een deel van de ruggengraat, schouder en voorvin.
"Het belang van de vondst was niet meteen duidelijk”, merkt dr. Sander op, “omdat er slechts een paar wervels aan de kant van de kloof waren blootgelegd. De anatomie van de wervels suggereerde echter dat de voorkant van het dier nog steeds verborgen in de rotsen zou kunnen zijn. Toen, op een koude septemberdag in 2011, had de bemanning een warming-up nodig en testte deze suggestie door opgravingen te doen en de schedel, voorpoten en borststreek te vinden.”
De nieuwe naam voor de soort, C. jongorum, eert een gelukkig toeval, de sponsoring van het veldwerk door Great Basin Brewery uit Reno, eigendom van en beheerd door Tom en Bonda Young, de uitvinders van het plaatselijk beroemde Icky-bier met een ichthyosaurus op het etiket.
In andere bergketens van Nevada hebben paleontologen sinds 1902 fossielen uit de kalksteen, leisteen en siltsteen van de Fossil Hill Member hersteld, waardoor een venster naar het Trias werd geopend. De bergen verbinden ons heden met oude oceanen en hebben vele soorten ammonieten voortgebracht, voorouders met schaal van moderne koppotigen zoals inktvissen en octopussen, evenals mariene reptielen. Al deze dierspecimens staan gezamenlijk bekend als de Fossil Hill Fauna, die veel van deze dieren vertegenwoordigt C. jongorumprooi en concurrenten.
C. jongorum zo'n 246 miljoen jaar geleden door de oceanen beslopen, of slechts ongeveer drie miljoen jaar nadat de eerste ichthyosaurussen hun vinnen nat hadden gemaakt, een verbazingwekkend korte tijd om zo groot te worden. De langwerpige snuit en kegelvormige tanden suggereren dat: C. jongorum jaagde op inktvissen en vissen, maar door zijn grootte had hij ook op kleinere en juveniele mariene reptielen kunnen jagen.
Het gigantische roofdier had waarschijnlijk flinke concurrentie. Door middel van geavanceerde computationele modellering onderzochten de auteurs de waarschijnlijke energie die door het voedselweb van de Fossil Hill Fauna stroomt, waarbij ze de oude omgeving herschepten door middel van gegevens, waarbij ze ontdekten dat mariene voedselwebben in staat waren om nog een paar kolossale vleesetende ichthyosaurussen te ondersteunen. Ichthyosaurussen van verschillende groottes en overlevingsstrategieën verspreidden zich, vergelijkbaar met moderne walvisachtigen - van relatief kleine dolfijnen tot enorme filtervoedende baleinwalvissen en reuzeninktvissenjagende potvissen.
Co-auteur en ecologisch modelleerster Dr. Eva Maria Griebeler van de Universiteit van Mainz in Duitsland merkt op: "vanwege hun grote omvang en resulterende energiebehoefte, de dichtheden van de grootste ichthyosaurussen van de Fossil Hill Fauna inclusief C. youngourum moet aanzienlijk lager zijn geweest dan door onze veldtelling werd gesuggereerd. Het ecologisch functioneren van dit voedselweb op basis van ecologische modellering was erg opwindend omdat moderne hoogproductieve primaire producenten afwezig waren in
