Analyse van bloedmonsters van Russische kosmonauten voor en na hun vlucht naar het ISS toonde aan dat langdurig verblijf in de ruimte hersenbeschadiging kan veroorzaken.
Jarenlang hebben wetenschappers de nadelige effecten van ruimtereizen onderzocht, waaronder spierverlies, botveranderingen en slechtziendheid. Nu hebben Duitse onderzoekers van de Ludwig-Maximilian Universiteit van München, met de steun van collega's van de Universiteit van Göteborg en het Instituut voor Biomedische Problemen van de Russische Academie van Wetenschappen, tekenen aangekondigd van schade aan hersencellen die aanwezig zijn in bloedtesten van mensen die in een baan zijn geweest.
Zoals beschreven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Jama Neurology, observeerden wetenschappers van 2016 tot 2020 vijf Russische kosmonauten die gemiddeld niet meer dan 169 dagen op het ISS doorbrachten. Er werden bloedmonsters genomen van de bemanningsleden van het station 20 dagen voor het begin van een lange ruimtevlucht, evenals een dag, een week en 21-25 dagen na terugkeer naar de aarde. Het doel was om vijf biomarkers te meten: neurofilament dun polypeptide (NEFL), gliaal fibrillair zuur eiwit, tau-eiwit en twee amyloïde-beta.
Het bleek dat na een lang verblijf in de ruimte bij mannen, met een gemiddelde leeftijd van 49 jaar, de concentraties van neurofilament, gliaal fibrillair zuur eiwit en bèta-amyloïde Aβ40 significant waren verhoogd. De eerste biedt structurele ondersteuning voor de lange processen van neuronen en reguleert de diameter van het axon, wat de snelheid van zenuwgeleiding beïnvloedt. De tweede is het belangrijkste structurele eiwit van astrocyten in het centrale zenuwstelsel en wordt beschouwd als een biomarker van astrogliale pathologie bij neurologische aandoeningen.
De derde is vatbaar voor de vorming van toxische plaques in de hersenen, en dergelijke ophopingen van β-amyloïde peptide zijn een biologisch teken en een factor in de ontwikkeling van dementie en de ziekte van Alzheimer.
“Dit is de eerste keer dat concreet bewijs van hersencelbeschadiging is gedocumenteerd in bloedonderzoek bij mensen na ruimtevluchten. Onze bevindingen moeten verder worden onderzocht en er moet rekening mee worden gehouden als ruimtereizen in de toekomst gebruikelijker worden', zegt professor Henrik Zetterberg, een van de senior auteurs van het onderzoek. Wetenschappers geven toe dat toen de astronauten in een baan om de aarde waren, er een vloeistofverschuiving in hun hersenen plaatsvond, en dit zou de bloed-hersenbarrière tussen de bloedsomloop en het centrale zenuwstelsel kunnen beïnvloeden.
De suggestie dat de hierboven beschreven veranderingen verband kunnen houden met een gestoorde hersenfunctie, wordt ondersteund door veranderingen die ook werden gedetecteerd in magnetische resonantiebeeldvorming na ruimtereizen. Maar verder onderzoek is nodig om te begrijpen wat de schade veroorzaakt. "Als we erachter kunnen komen wat de afwijkingen veroorzaakt, zullen de gevonden biomarkers ons helpen begrijpen hoe het probleem het beste kan worden opgelost", concludeerde Zetterberg.
Foto: vertrek van een lid van de ISS-bemanning in de open ruimte / © NASA
