In het laboratorium van de Beierse Monumenten Autoriteit in Bamberg zijn wetenschappers begonnen met het ontdooien van een ijsblok met overblijfselen van een elite 6e-eeuwse begrafenis. Het blok is speciaal gemaakt door archeologen met behulp van vloeibare stikstof om de begrafenis volledig te kunnen bestuderen.
De begrafenis werd in oktober vorig jaar gevonden tijdens opgravingen op de plaats van toekomstige bouw in Tussenhausen. Archeologen hebben de overblijfselen ontdekt van een gebouw uit de Romeinse tijd dat in de vroege middeleeuwen werd hergebruikt als begraafplaats voor een jongen. Hij werd begraven in een kamergraf met een bakstenen vloer en dikke stenen muren en plafond. Er zijn rijke accessoires gevonden op zijn skeletresten. Aan de voeten van de jongen lag het skelet van een hond. De aanwezigheid van melktanden geeft aan dat het kind niet ouder was dan 10 jaar toen hij stierf, maar ondanks zijn jonge leeftijd was hij goed bewapend. Een zwaard en een riem voor wapens, versierd met gouden klinknagels, geven aan dat de jongen tot de plaatselijke elite behoorde. Zilveren armbanden, sporen, kruizen van bladgoud en een bronzen vat werden ook in het graf gevonden.
De stenen muren en het plafond van het graf waren zo nauw met elkaar verbonden dat er gedurende 1300 jaar geen bodemafzettingen binnendringen. Hierdoor werd de begrafenis in uitstekende staat bewaard, de overblijfselen van organische materialen, waaronder leer en stof, waren erin zichtbaar. Dit geluk werd echter een probleem voor de restaurateurs omdat de overblijfselen niet waren ingekapseld in relatief stabiele grond, die in een blok grond kon worden gesneden voor laboratoriumopgravingen om zelfs de kleinste sporen van archeologisch materiaal te kunnen behouden, zoals moderne archeologen gewoonlijk doen. Zonder grondvuller zouden de kostbare, fragiele overblijfselen tijdens het transport zijn beschadigd.
Om materialen met minimale slijtage te behouden, hebben archeologen een nieuwe techniek ontwikkeld. De stenen muren van het graf werden verwijderd en vervangen door houten panelen. Een ander paneel werd onder het graf boven de bakstenen vloer geplaatst. Het oppervlak van de overblijfselen werd overstroomd met water en laag voor laag werd het water bevroren met vloeibare stikstof. De temperatuur van vloeibare stikstof zorgt ervoor dat het water direct stolt en in ijs verandert zonder uit te zetten, zoals bij bevriezing bij een hogere temperatuur. Vervolgens werd de grond rond de begrafenis met zwaar materieel doorgesneden en werd met een kraan een ijsblok van ongeveer 800 kilogram opgetild. Het hele proces duurde 14 uur.
De bevroren begrafenis werd naar het laboratorium getransporteerd en nu zijn wetenschappers begonnen met gecontroleerd ontdooien. “Het blok met het skelet van het kind werd enkele maanden in de vriezer bewaard. Nu zal de bijnaam van onze kleine "IJsprins" binnenkort achterhaald zijn. Zijn beschermende ijspantser wordt zorgvuldig en consequent vernietigd door gerichte verwarming. Ons team van restaurateurs heeft dit proces zorgvuldig voorbereid”, legt de algemeen conservator, prof. Mathias Pfeil, hoofd van de Beierse monumentenbeschermingsautoriteit uit.
Het ontdooien wordt uitgevoerd in een speciale ruimte met gecontroleerde luchtvochtigheid. Om te voorkomen dat het ontsnappende condensaat de vondsten beschadigt, wordt het afgevoerd met een speciale zuiginrichting. Tijdens pauzes in de verwerking zorgt de koelkap voor een constante temperatuur van -4°C. Het ontdooien zal naar verwachting enkele dagen duren. Daarna zullen experts, met name antropologen en archeobotanici, de eerste stalen van het materiaal analyseren. “Er zijn talloze overblijfselen van stof en leer bewaard gebleven, bijvoorbeeld van schedes, zwaardriemen en kleding. Ze beloven een buitengewoon interessante kennismaking met grafdecoratie en vroegmiddeleeuwse textieltechnologie”, zegt Britt Nowak-Böck, hoofd van de archeologische restauratieateliers van de Monuments Conservation Authority.
Foto: Gecontroleerde ontdooiing van het Bayerischen Landesamtes für Denkmalpflege ijsblok
