Er wordt gezegd dat het een van de grootste archieven van klassieke kennis van de antieke wereld is, het huisvestte de boeken aller tijden. Het werd gebouwd door de Griekssprekende onderdanen van de Ptolemeïsche dynastie van Egypte in de 3e eeuw voor Christus. De bibliotheek van Alexandrië bevatte honderdduizenden papyri (volgens sommige experts ongeveer 700 duizend) en maakte deel uit van de poging om alle kennis over de wereld te verzamelen.
De grote geesten die bijeenkwamen en lesgaven in Alexandrië - de kosmopolitische hoofdstad van het Middellandse Zeegebied, gesticht door Alexander de Grote zelf - hadden praktisch een missie om kennis te behouden voor toekomstige generaties. Hier zullen we de kennis van wiskundigen en geografen ontdekken, evenals de aantekeningen van Aristarchus - de eerste astronoom die aannam dat de planeten rond de zon draaiden. Hij en vele anderen werden beschouwd als de grondleggers van de bibliotheek van Alexandrië en zijn meest gepassioneerde aanhangers. Hier genoten de slimste mensen van die tijd van de kennis van de wereld en legden ze de basis van de beschaving die we vandaag kennen.
Dan komt Julius Caesar en geeft officieel opdracht tot de verbranding van dit rijke archief. Kort daarna kwam de val van het Romeinse rijk, en dit was ook het begin van de donkere middeleeuwen die volgden vanwege het gebrek aan kennis over de westerse beschaving.
Dit romantische verhaal ziet er zeker mooi en spannend uit, maar het komt met één specifieke vraag: is het waar?
De legendes over de bibliotheek van Alexandrië zijn zeker indrukwekkend en zorgen voor veel serieuze verrassingen voor elke echte bewonderaar, maar er is één heel belangrijk detail, de afmetingen van de bibliotheek die worden aangegeven, maken hem praktisch veel kleiner dan wordt geprezen. Als de bibliotheek van Alexandrië heeft bestaan, zegt Thomas Hedrickson, professor in de geschiedenis van oude bibliotheken, dan is de informatie daarover zeer schaars. Zelfs de legende van haar slaagde erin de hele oude wereld te inspireren, daarom zou je echt wat meer informatie moeten zoeken.
De hele legende begint rond de 3e eeuw voor Christus en er wordt gezegd dat de bibliotheek van Alexandrië in die tijd het grootste archief had. Een man genaamd Aristeas stuurt een brief naar zijn broer Philocrates en beweert een koerier te zijn voor de heerser van Egypte, Ptolemaeus II. Zijn brief vertelt volledig over de visie en schoonheid van deze schepping van de wetenschap.
In de brief staat hoe Demetrius (de directeur van de bibliotheek) werd betaald om alle boeken te verzamelen die hij te pakken kon krijgen. Aristeas had zelfs de gelegenheid om hem te vragen hoeveel boeken er precies beschikbaar waren, en de regisseur antwoordde dat het waarschijnlijk meer dan 200 duizend waren. In de toekomst wilden ze bijna 500 duizend verzamelen. De brieven van dit onderwerp geven veel informatie over de bibliotheek zelf en tonen de universele waarde ervan, het verzamelen van de kennis van de antieke wereld.
Voor Hendrickson is dit echter een pure vorm van bedrog. De meeste geleerden beschouwen de brief als ongeveer een eeuw later, de 2e eeuw voor Christus, en hebben ernstige twijfels over de verklaring en het eerste schriftelijke bewijs van het bestaan van de bibliotheek. Volgens de toenmalige onderzoekers gaat het om een vervalste brief en ‘joodse’ propaganda, die tot doel heeft de betekenis van de Griekse vertaling van de Oudhebreeuwse Bijbel aan te tonen. De brief van de auteur probeert de omvang en het belang van de bibliotheek te vergroten waarin Ptolemaeus II erop stond dat dit specifieke heilige boek zou worden opgenomen en de bron van alle kennis van de wereld zou worden.
Vreemd genoeg uitten zelfs sommige oude schrijvers hun twijfels over de inhoud van de bibliotheek van Alexandrië en de omvang ervan. Seneca schreef in 49 na Christus en schatte dat ongeveer 40,000 boeken werden verbrand nadat Julius Caesar opdracht had gegeven ze te vernietigen. De Romeinse historicus Ammianus Marcellinus zal schrijven dat ongeveer 700 papyri werden verbrand, die op één plek werden verzameld en hun vuur was heel ver weg te zien. De Romeinse natuurkundige Galenus zou schrijven dat Ptolemaeus II in staat was om zo'n grote collectie te vergaren omdat hij alle aankomende koopvaardijschepen hun boeken die ze aan boord hadden, liet presenteren om getranscribeerd te worden en vervolgens de kopieën terugstuurden terwijl de originelen in de bibliotheek bleven.
Historicus Roger Bagnall denkt dat het getal van zes cijfers inderdaad indrukwekkend is, maar er is één probleem: als elke Griekse auteur in de 6e eeuw v. Om uit te komen op een aantal van 3 of 50 duizend perkamenten, betekent dit dat in het oude Griekenland ongeveer 31,250% van de historici en geleerden honderden identieke kopieën van elke tekst moest maken om naar de bibliotheek te sturen.
Niemand weet precies hoe groot het archief is, maar het is duidelijk dat het deze geschiedenis was die de mensheid in staat stelde boeken te verzamelen en bibliotheken te creëren, inclusief de moderne. Caesar keerde terug naar Rome met het idee dat hij een bibliotheek van dezelfde grootte zou bouwen, zelfs groter dan die van Ptolemaeus, waardoor hij hem nog meer irriteerde. Octavianus Augustus ontwikkelde ook het idee en begon met het bouwen van een bibliotheek. Later zou elke Romeinse heerser proberen er in ieder geval een paar te bouwen, maar ook hier is het niet duidelijk hoe ze functioneerden en hoeveel van hun kennis verloren is gegaan.
Elk boek in de oudheid was van ongelooflijke waarde, vooral omdat het met de hand was geschreven. De Romeinen waardeerden dit allemaal en gebruikten vaak boeken als betaalmiddel. Er is beweerd dat de bibliotheken van het oude Rome de rol van musea speelden in plaats van archieven. En toch zullen we Egypte weer zien winnen in de museumrace. De eerste werd ook gebouwd in Egypte. De naam betekent letterlijk "Stoel van de Muzen".
Historici wijzen er tot op de dag van vandaag op dat geen enkele andere bibliotheek zo vaak vernietigd zal worden gevonden als de bibliotheek van Alexandrië. Oude schrijvers en historici streden om de barbaarse vijanden die het fort van kennis aanvielen. Gewoonlijk ligt Julius Caesar aan de basis van alle problemen, nadat hij opdracht had gegeven zichzelf te verbranden. De waarheid is een beetje anders, Caesar geeft opdracht om de haven van de stad in brand te steken, maar het vuur slaagt erin de bibliotheek zelf te bereiken en te beïnvloeden.
Hij was niet de enige schepper van de ondergang, ook andere Romeinse keizers hadden de eer voor de verwoesting van Alexandrië. En laten we niet vergeten dat in 391 christelijke monniken verantwoordelijk waren voor de vernietiging van het Serapeum – de zusterbibliotheek van Alexandrië. Op een gegeven moment slaagde bijna elke vijand van Ptolemaeus erin de stok van de wereldgeschiedenis te krabben. Boekverbranding is inderdaad een bijzondere aandachttrekkerij, maar niemand gelooft of kan vermoeden dat het archief echt vernietigd is. Het is mogelijk dat het in de loop van de tijd gewoon uiteenviel, zoals historicus Bagnall schrijft.
Papyri waren buitengewoon gemakkelijk te vernietigen en niemand kon het vochtige klimaat aan zee aan. Hoogstwaarschijnlijk had de bibliotheek zelf iets beter kunnen overleven in het binnenland van Egypte, waar het klimaat veel droger is. Om alle informatie te behouden, moest de papyri steeds opnieuw worden gekopieerd, waarbij om de paar jaar een nieuwe kopie nodig was. Ptolemaeus heeft geen geld nagelaten om deze praktijk ook na zijn dood in stand te houden, dus het is mogelijk dat dit culturele monument in de loop van de tijd zijn charme heeft verloren. Er zijn genoeg historici die geloven dat Alexandrië niet verantwoordelijk was voor de donkere eeuwen die voor ons lagen, en het is onwaarschijnlijk dat de geregistreerde informatie voldoende kennis zal bieden om ze gemakkelijk te doorstaan. De waarheid is dat de heersers van het Oosten en het Westen niet de wil en het verlangen hadden om hun bibliotheken voort te zetten of te behouden.
Dit idee zou weer opbloeien in de Renaissance, toen de mensheid een nieuwe stap zette en haar kennis probeerde uit te breiden, en vervolgens de basis legde voor de moderne tijd. En laten we niet vergeten dat Alexandrië ongeveer 2,000 oude papyri heeft achtergelaten die destijds bewaard zijn gebleven en vervolgens naar een veilige plek zijn verplaatst. De uitbarsting van de Vesuvius zou ze zo'n 79 jaar later kunnen vernietigen. De overblijfselen werden veel later onderzocht en ontcijferd door wetenschappers die röntgentechnologie gebruikten om de oudste beschikbare op de planeet te ontcijferen.
