De ‘koude tong’ is een koel eiland in de Stille Oceaan voor de kust van Ecuador. Het enige deel van de oceanen ter wereld dat afkoelt, is een echt mysterie dat een beslissende rol zou kunnen spelen in de klimaatverandering.
De oceanen warmen op als gevolg van klimaat verandering: dat is wat wetenschappers ons al jaren vertellen. Terwijl de Middellandse Zee en de Noord-Atlantische Oceaan absolute warmterecords vestigen, blijft er een anomalie bestaan: een deel van de Stille Oceaan dat, tegen alle logica in, aan het afkoelen is. En dat is al dertig jaar zo. Een echt mysterie, zelfs omschreven als “de belangrijkste onbeantwoorde vraag op het gebied van de klimatologie” door Pedro DiNezio, specialist van de Universiteit van Colorado, geïnterviewd door de media New Scientist, dat een artikel wijdt aan ‘de koude tong’ van de Stille Oceaan.
De laatste, die in de jaren negentig werd ontdekt en zich over enkele duizenden kilometers uitstrekt. Lange tijd werd dit toegeschreven aan de extreme natuurlijke variabiliteit van de regio: het is de grootste en diepste oceaan ter wereld, die altijd veel koeler is geweest (1990 tot 5°C). Amerika aan de Aziatische kant, dan aan de westkant. Maar andere wetenschappers, zoals Richard Seager van Columbia University in New York, hebben aangetoond dat deze geleidelijke afkoeling niet noodzakelijkerwijs natuurlijk was, en dat deze te wijten zou kunnen zijn aan andere, nog onbekende, verschijnselen die verband houden met 'menselijke activiteit'. Het probleem is daar: deze koude tong verliest graden (6°C in 0.5 jaar) en we weten nog steeds niet waarom, ook al zien we dit al 40 jaar. Behalve dat dit fenomeen ernstige gevolgen zou kunnen hebben, waar de huidige klimaatmodellen geen rekening mee houden, zoals gerapporteerd door de wetenschappelijke media.
Het probleem is dat het niet weten waarom deze afkoeling plaatsvindt, betekent dat we ook niet weten wanneer deze zal stoppen, of dat deze plotseling zal omslaan in opwarming. Dit heeft mondiale gevolgen. De toekomst van de koude tong zou kunnen bepalen of Californië wordt gegrepen door permanente droogte of Australië door steeds dodelijkere bosbranden. Het beïnvloedt de intensiteit van het moessonseizoen in India en de kansen op hongersnood in de Hoorn van Afrika. Het zou zelfs de omvang van de klimaatverandering wereldwijd kunnen veranderen door aan te passen hoe gevoelig de atmosfeer van de aarde is voor de stijgende uitstoot van broeikasgassen.
Gezien dit alles is het niet verrassend dat klimaatwetenschappers met toenemende urgentie proberen uit te vinden wat er aan de hand is.
De Stille Oceaan, groter dan alle landgebieden
De Stille Oceaan blijft erg mysterieus, het is de grootste en diepste oceaan ter wereld – hij is zo uitgestrekt dat hij een groter gebied bestrijkt dan al het land samen. De grote natuurlijke variaties in het klimaat van de tropische Stille Oceaan beïnvloeden het weer van de hele wereld. Het is een grote uitdaging om te weten hoe het zal reageren op de toename van de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer.
Ongeveer elke drie tot vijf jaar gaat de Stille Oceaan van een La Niña-episode, met relatief koele wateroppervlaktetemperaturen in de equatoriale zone, naar een El Niño-episode, waarin deze wateren warmer worden dan normaal. Deze cyclus, ook wel de El Niño Southern Oscillation of ENSO genoemd, wordt veroorzaakt door veranderingen in de oceaanwindpatronen en de beweging van water van de koudere oceaanbodem naar het warmere oppervlak.
Hieraan wordt de Pacifische tientallige oscillatie (PDO) toegevoegd, een variatie in de temperatuur van het zeeoppervlak over een periode van 20 tot 30 jaar, waarvan de exacte oorsprong onbepaald blijft en waarvan de effecten vergelijkbaar zijn met die van ENSO
Het mechanisme dat BOB veroorzaakt. wordt nog niet goed begrepen. Er is gesuggereerd dat de dunne bovenlaag die in de zomer boven de oceaan opwarmt, het koudere water op diepte isoleert en dat het jaren duurt voordat het boven water komt.
De effecten van koude en warme fasen zijn herkenbaar in het klimaat van Noord-Amerika. Tussen 1900 en 1925, tijdens een koude fase, waren de jaartemperaturen relatief laag. Gedurende de daaropvolgende dertig jaar en een warme fase waren de temperaturen milder. De cyclus werd daarna elke keer geverifieerd
Deze variaties bemoeilijken de berekening van langetermijntrends. Dit is de reden waarom onderzoekers, toen ze dit ‘koude tong’-fenomeen in de jaren negentig ontdekten, het bestaan ervan toeschreven aan de extreme (maar natuurlijke) variabiliteit van de regio.
