Over tien miljard jaar zullen we deel uitmaken van een planetaire nevel
Wetenschappers hebben voorspellingen gedaan over hoe de laatste dagen van ons zonnestelsel eruit zullen zien en wanneer ze zullen plaatsvinden.
Aanvankelijk dachten astronomen dat de zon een planetaire nevel zou worden – een gloeiende bel van gas en kosmisch stof – totdat uit bewijs bleek dat onze ster niet de massa had om dat te doen. Er werd later echter bewijs gevonden dat de oude stelling ondersteunde.
De zon is ongeveer 4.6 miljard jaar oud – gemeten aan de hand van de leeftijd van andere objecten in het zonnestelsel die rond dezelfde tijd ontstonden.
Op basis van waarnemingen van andere sterren voorspellen astronomen dat de zon over nog eens 10 miljard jaar het einde van zijn leven zal bereiken.
Voordat het zover is, zullen er nog andere belangrijke dingen gebeuren.
Over ongeveer 5 miljard jaar zou de zon een rode reus moeten worden. De kern van de ster zal samentrekken, maar de buitenste lagen zullen uitzetten naar de baan van Mars, waardoor onze planeet wordt overspoeld.
Wat de mensheid betreft, deze kan nog eens 1 miljard jaar op deze planeet overleven. De reden hiervoor is dat de helderheid van de zon zal toenemen, waardoor de temperaturen onleefbaar worden.
Door andere sterren te bestuderen, concluderen wetenschappers dat 90 procent van de zonachtige sterren evolueren van rode reuzen naar witte dwergen en uiteindelijk eindigen als planetaire nevels.
“Wanneer een ster sterft, werpt hij een massa gas en stof de ruimte in. De envelop kan tot de helft van de massa van de ster bedragen. Hierdoor wordt de kern van de ster blootgelegd, die op dit moment zonder brandstof komt te zitten voordat hij uiteindelijk sterft”, legt astrofysicus Albert Zijlstra van de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk, een van de auteurs van het artikel, uit.
“Pas dan zorgt de hete kern ervoor dat de uitgeworpen granaat ongeveer 10,000 jaar lang helder gloeit – een korte periode in de astronomie. Maar dit maakt de planetaire nevel zichtbaar. Sommige zijn zo helder dat ze vanaf extreem grote afstanden – tientallen miljoenen lichtjaren – zichtbaar zijn. Voordat dergelijke sterren uiteindelijk op zo’n afstand onzichtbaar zouden zijn”, voegt de wetenschapper eraan toe.
“De gegevens zeggen dat je heldere planetaire nevels kunt krijgen van sterren met een lage massa, zoals de zon, maar de modellen zeggen dat dit niet mogelijk is”, zegt de wetenschapper. Dit betekent volgens hem dat de modellen moeten worden bijgewerkt en dat de toekomst van de zon gemakkelijker te voorspellen wordt.
Planetaire nevels komen relatief vaak voor in het waarneembare heelal, waarbij de Helixnevel, de Katteoognevel, de Ringnevel en de Belnevel allemaal bekend zijn.
Illustratieve foto door Billel Moula: https://www.pexels.com/photo/silhouette-of-plants-during-golden-hour-542515/
