Over voedsel, maar ook over tientallen andere “strategische goederen”, wordt vaak het argument aangevoerd dat we zelfvoorzienend moeten zijn in het licht van bedreigingen voor de vrede over de hele wereld.
Het argument zelf is erg oud, oud genoeg voor het argument van zelfvoorziening, maar ook voor de haalbaarheid ervan wezen zelfvoorzienend, om uiteindelijk de status van politieke mythe te hebben bereikt. Toch is dit helaas een mythe die weigert te sterven. Een die de Europese landen voortdurend op het pad zet naar fragiele toeleveringsketens.
Het conflict in Oekraïne heeft de export van landbouwproducten uit de Zwarte Zee ontwricht, waardoor de prijzen zijn gestegen en de hoge energie- en kunstmestkosten zijn verergerd. Als grote exporteurs van graan en plantaardige olie ontwrichten conflicten rond de Zwarte Zee de scheepvaart aanzienlijk.
In Soedan hebben de gecombineerde gevolgen van conflicten, economische crises en slechte oogsten een aanzienlijke invloed op de toegang van mensen tot voedsel. Hierdoor is het aantal mensen dat in Soedan met acute honger kampt, verdubbeld tot ongeveer 18 miljoen. De hogere graanprijzen als gevolg van de oorlog in Oekraïne waren de genadeslag.
Als de gevechten in Gaza in het hele Midden-Oosten escaleren (wat gelukkig minder waarschijnlijk lijkt), zou dit een tweede energiecrisis kunnen veroorzaken, waardoor de voedsel- en brandstofprijzen omhoog kunnen schieten. De Wereldbank waarschuwde dat als het conflict zou intensiveren, dit zou kunnen resulteren in aanzienlijke prijsstijgingen voor olie en de voedselonzekerheid zou kunnen verergeren, zowel in het Midden-Oosten als wereldwijd.
Het moet duidelijk zijn dat de veiligste voedselvoorziening, staalvoorziening of brandstofvoorziening er een is die uit zoveel mogelijk bronnen put, zodat als er één opdroogt of verwikkeld raakt in een militaire of diplomatieke ramp, de voorziening in staat is kunnen worden hersteld door de handel via de vele alternatieve kanalen te vergroten. Het is de manier waarop Qatar, afgesneden tijdens de blokkade in 2017, grotendeels onaangetast kon blijven, ondanks dat het afgesloten was van al zijn buren en zelf bijna geen voedsel produceerde.
De blijvende populariteit van de mythe is grotendeels te danken aan de manier waarop deze in wisselwerking staat met onze fundamentele menselijke psychologie. De meeste van onze mentale heuristieken zijn bedoeld voor veel simplistischere problemen. De manier waarop we hebben geleerd te overleven is door een zo groot mogelijke stapel voedsel te hamsteren en erop te gaan zitten. We zijn van nature ook niet geneigd onze buren te vertrouwen, laat staan op hen te vertrouwen.
Het doorbreken van onze prehistorische instincten en het omarmen van wat daarom de contra-intuïtieve principes van de vrije handel zijn, is dus een hele opgave. Misschien verklaart dit waarom de vrije handel zo impopulair blijft in vergelijking met het protectionisme, ondanks de overweldigend positieve staat van dienst die de vrije handel voor zichzelf kan opeisen en in zijn eentje miljarden uit de armoede kan halen.
Het zal altijd moeilijk zijn om de huidige generatie Europese politici ervan te overtuigen hun voedselvoorziening te diversifiëren – maar de winst is enorm als ze het licht kunnen zien.
Regio's als Latijns-Amerika en Zuidoost-Azië vallen op als regio's waar de EU veel te weinig strategische handel drijft. Omdat ze zich op verschillende halfronden bevinden, betekent dit dat de seizoenen tegengesteld zijn (of enorm verschillende klimaten hebben in het geval van Zuidoost-Aziatische landen zoals Maleisië), dus de voordelen voor de wederzijdse toeleveringsketens zijn uiteraard complementair. Dergelijke landen zijn klaar voor wederzijds voordelige handel om de strategische veiligheid te vergroten.
Landen als Argentinië produceren grote hoeveelheden vlees, iets wat de sanitaire en fytosanitaire regels van de EU (SPS) veel moeilijker maken om te importeren dan nodig is. Maleisië is 's werelds grootste exporteur van palmolie en produceert de oliën en vetten die nodig zijn voor tientallen voedselcategorieën. Vergeleken met andere belangrijke oliehoudende zaden, zoals sojabonen, koolzaad en zonnebloemen, die in eigen land kunnen worden verbouwd, is oliepalm het oliegewas met de hoogste opbrengst. Het goedkoper en gemakkelijker maken om te importeren zou voedselzekerheid betekenen in tijden van instabiliteit, en goedkopere basisproducten in tijden van vrede door de kosten te drukken.
Meer handel betekent ook meer invloed en meer transparantie in de toeleveringsketens. Opnieuw nemen we de Maleiers als voorbeeld: hun agrovoedingsindustrie omarmt het gebruik van blockchain-technologie en traceerbaarheid om te bewijzen dat hun producten milieuvriendelijk en ontbossingsvrij zijn. Handel maakt economisch levensvatbare grootschalige milieu-inspanningen ter bescherming van het milieu mogelijk. Omgekeerd creëert het onderlinge afhankelijkheid met regio's over de hele wereld, waardoor de kans op conflicten of het overtreden van internationale regels in het algemeen kleiner wordt.
De grote Franse econoom Frédéric Bastiat schreef: “Als goederen de grenzen niet overschrijden, zullen soldaten dat wel doen”. Als vredeshandhaver observeerde hij de kracht van onderlinge afhankelijkheid. Diversificatie van de handel is daarom het uitgangspunt zowel voorbereiding en preventie. Politici moeten hun primitieve instincten overwinnen en de goederen laten stromen.
