Door Warwick Hawkins
Begin maart bezocht een delegatie van vertegenwoordigers van 's werelds grootste interreligieuze organisatie, het United Religions Initiative (URI), de Engelse Midlands en Londen op uitnodiging van haar Britse dochteronderneming, het United Religions Initiative UK.
Tot de delegatie behoorde Preeta Bansal, een Amerikaanse sociaal ondernemer, advocaat en voormalig senior beleidsadviseur bij het Witte Huis, die nu Global Chair is van URI, en uitvoerend directeur Jerry White, een campagnevoerder en humanitair activist die in 1997 de Nobelprijs voor de Vrede won voor zijn werk bij het verbieden van landmijnen.
URI is een aangesloten organisatie van de Verenigde Naties, opgericht in Californië in 1998 door de gepensioneerde bisschop William Swing als onderdeel van de 50th herdenkingen van de ondertekening van het VN-Handvest. Zijn doel was om verschillende geloofsgroepen samen te brengen in dialoog, gemeenschap en productieve inspanningen, als weerspiegeling van de doelstellingen van de VN op religieus gebied.
URI heeft nu meer dan 1,150 grassroots-groepen (“Cooperation Circles”) in 110 landen, verdeeld over acht mondiale regio’s. Deze zijn onder meer actief op het gebied van de empowerment van jongeren en vrouwen, milieubescherming en het bevorderen van de vrijheid van leven religie en geloof, en het bevorderen van multireligieuze samenwerking om sociale kwesties aan te pakken. Een van de meest actieve mondiale regio's van de URI is URI Europe, met meer dan zestig samenwerkingskringen in 25 landen. Leden van het bestuur en het secretariaat van URI Europe uit België, Bosnië-Herzegovina, Bulgarije, Duitsland, Nederland en Spanje sloten zich aan bij de tienkoppige delegatie.
URI VK is een geregistreerde liefdadigheidsinstelling en onderdeel van het URI Europe-netwerk. Het streeft de mondiale doelstellingen van URI na binnen de Britse context: het bouwen van bruggen van samenwerking tussen diverse religieuze gemeenschappen, het bevorderen van begrip en samenwerking, het helpen beëindigen van religieus gemotiveerd geweld en het creëren van culturen van vrede, gerechtigheid en genezing. Het werd in 2021 opnieuw opgericht na een aantal jaren van opschorting, en verbindt momenteel vier Britse samenwerkingskringen. Tot de activiteiten behoorden onder meer een jeugdconferentie over vrijheid van religie en overtuiging en een multireligieuze viering van de kroning van koning Charles III.
URI UK werkt samen met iedereen die haar waarden deelt, zoals gebedshuizen, jeugdgroepen en gemeenschapsactivisten, en verwelkomt mensen van welke achtergrond dan ook en van welk geloof dan ook. Het beschouwt zijn werk als belangrijker dan ooit, in een tijd van aanzienlijke mondiale en lokale uitdagingen voor goede relaties tussen mensen met verschillende religieuze overtuigingen. Voorzitter van de Trustees, Deepak Naik, zei: “Gebeurtenissen in het Midden-Oosten en elders vormen een reële uitdaging voor goede relaties tussen geloofsgroepen hier in Groot-Brittannië. Bovendien hoorden we van de tragische sluiting van het Inter Faith Network voor Groot-Brittannië, dat al meer dan 25 jaar uitstekend werk heeft verricht ter ondersteuning van de dialoog. Het is van cruciaal belang om de interreligieuze activiteit in Groot-Brittannië te versterken en nieuwe deelnemers aan te trekken.”
Het inbrengen van internationale perspectieven om de interreligieuze activiteit in de Midlands en Londen te helpen hergalvaniseren was een van de doelstellingen van het bezoekprogramma in maart. Het was ook bedoeld om de delegatie kennis te laten maken met interreligieuze praktijken en kwesties in Groot-Brittannië, waar ongeveer 130 interreligieuze groepen op lokaal, regionaal en nationaal niveau actief zijn. Preeta Bansal zei: “Groot-Brittannië heeft altijd een goede reputatie gehad op het gebied van de interreligieuze dialoog, en mijn collega’s en ik wilden graag meer leren. We hopen ook dat onze ervaringen de activisten hier nieuwe perspectieven hebben geboden en aanleiding zullen geven tot nieuwe projecten en benaderingen.”
De delegatie, gevestigd in Coleshill in de Engelse West Midlands, reisde gedurende vier dagen naar vijf verschillende stadsdelen in de binnenstad: Handsworth in Birmingham, Oldbury in de Black Country, de Golden Mile in Leicester, Swanswell Park in Coventry en de Londense wijk Barnet. Het programma omvatte bezoeken aan gebedshuizen (inclusief het observeren van daden van aanbidding), een rondreizende tentoonstelling, gezamenlijke maaltijden en conferenties in de vijf gastlocaties.
De conferenties behandelden enkele moeilijke thema's: het voorkomen van religieus gemotiveerd geweld; het onderzoeken van de bedreigingen waarmee interreligieus begrip wordt geconfronteerd; de kwetsbaarheid van interreligieus werk; en het bevorderen van duurzame, dagelijkse interreligieuze samenwerking om sociale kwesties aan te pakken. Ze bevatten bijdragen van prominente interreligieuze activisten, geestelijken van verschillende geloofsovertuigingen, een parlementslid, een politie- en misdaadcommissaris, academici en lokale raadsleden, tafelgesprekken en gedeelde maaltijden. Het publiek bestond uit mensen die nieuw waren in de interreligieuze dialoog, maar ook uit meer ervaren beoefenaars. URI UK hoopt dat meer Britse interreligieuze initiatieven ervoor zullen kiezen om als resultaat van het bezoek URI Cooperation Circles te worden, waardoor ze toegang krijgen tot bronnen en contacten over de hele wereld.
Het programma was ook bedoeld om Britse interreligieuze activisten kennis te laten maken met de volksgezondheidsaanpak van geweldpreventie. Dit is een nieuw model voor het isoleren en ontwrichten van patronen van gewelddadig gedrag, dat sinds 2000 wijdverbreide academische steun heeft gekregen en in de smaak is gevallen bij beleidsmakers op het gebied van misdaadpreventie in de Verenigde Staten. Het beschouwt de neiging tot geweld niet als een aangeboren aandoening van bepaalde individuen, maar als een aangeboren aandoening. maar als een pathologisch gedrag dat lijkt op een lichamelijke ziekte. Net zoals een besmetting van ziekten effectief wordt bestreden door uitbraken in te dammen en te onderbreken, zijn er krachtige technieken om geweld in te dammen, af te weren en te onderbreken, en de verspreiding ervan te stoppen – of dit nu gewelddadige misdaden, huiselijk geweld, racistisch geweld of religieus gemotiveerd geweld zijn. .
De conferenties van maart testten de Britse reacties op de aanpak, in het bijzonder met betrekking tot religieus gemotiveerd geweld. De deelnemers moedigden URI UK sterk aan om het in de stedelijke context van Groot-Brittannië te promoten, in eerste instantie door het uitvoeren van proefprojecten op geselecteerde stedelijke locaties. Deepak Naik zei: “Ik geloof dat de volksgezondheidsaanpak duidelijk toepasbaar is voor de aanpak van religieus gemotiveerd geweld in Groot-Brittannië, of dit nu de vorm aanneemt van antisemitische incidenten tijdens pro-Palestijnse protesten in grote centra en op campussen, of van de hindoe-moslimprotesten. rellen die in 2021 plaatsvonden in de voorheen goed geïntegreerde stad Leicester.”
URI UK is van mening dat het bezoekprogramma ruimschoots aan zijn doelstellingen heeft voldaan. De feedback van de internationale delegatie was zeer positief. De Frans-Belgische activist Eric Roux, trustee van de URI Global Council voor Europa, zei: “Dit bezoek aan Groot-Brittannië was echt inspirerend. De mensen die we ontmoetten, hun diversiteit en hun toewijding aan een betere samenleving, meer inclusief en in vrede samenwerkend, lieten ons zien dat er in Groot-Brittannië een grote bereidheid bestaat om een levendig en effectief interreligieus netwerk te hebben. En eerlijk gezegd doen deze mensen, van welk geloof dan ook, geweldig werk in Groot-Brittannië. Dat is natuurlijk nodig, zoals in elk land ter wereld. Dat is precies waar het bij URI om draait: grassroot-inspanningen en -initiatieven. En we willen heel graag ons steentje bijdragen om de mensen die we in Groot-Brittannië hebben ontmoet te versterken met een internationaal netwerk van dergelijke inspanningen, in de hoop dat de basis/internationale verbinding kan helpen de impact te vergroten.”. Karimah Stauch, URI Europa-coördinator, uit Duitsland voegde toe: “Wij zijn ervan overtuigd dat interreligieuze actoren een unieke bijdrage leveren aan de bestrijding van islamofobie, antisemitisme en alle vormen van groepsvooroordelen en haat. Wij prijzen het geweldige werk van URI UK en alle interreligieuze actoren in Groot-Brittannië en bieden onze medewerking aan."
Warwick Hawkins: Warwick diende als beroepsambtenaar en verleende gedurende 18 jaar adviesdiensten aan opeenvolgende Britse regeringen over zaken die verband hielden met religieuze betrokkenheid. Gedurende deze tijd conceptualiseerde en voerde hij verschillende initiatieven uit die gericht waren op het bevorderen van de interreligieuze dialoog en het bevorderen van sociale actie. Zijn verantwoordelijkheden omvatten onder meer het versterken van lokale gemeenschappen door middel van gemeenschapsrechteninitiatieven en het organiseren van multireligieuze herdenkingen voor belangrijke gebeurtenissen zoals het eeuwfeest van de Eerste Wereldoorlog, het millennium en het gouden jubileum van Elizabeth II. Warwick's meest recente functie was het leiden van het Faith Communities Engagement-team binnen de Integration and Faith Division van het Department for Communities and Local Government. In 2016 stapte hij over van een baan bij de overheid om zijn eigen adviesbureau op te richten, Faith in Society, een sociale onderneming die zich toelegt op het ondersteunen van geloofsgroepen bij hun activiteiten in het maatschappelijk middenveld door middel van belangenbehartiging, strategische planning en hulp bij fondsenwerving. Als erkenning voor zijn bijdragen aan de interreligieuze dialoog werd Warwick geëerd met een MBE op de New Year's Honours-lijst van 2014. Sindsdien is hij actief betrokken gebleven bij interreligieuze projecten in verschillende hoedanigheden, waaronder particuliere advies- en trustfuncties.
