Nu de Olympische Spelen van 2024 in Parijs snel dichterbij komen, is er in Frankrijk een verhit debat over religieuze symbolen losgebarsten, waarbij het strikte secularisme van het land tegenover de religieuze vrijheden van atleten staat. Een recent rapport van professor Rafael Valencia van de Universiteit van Sevilla waarschuwt dat het harde optreden van Frankrijk tegen religieuze expressie zou kunnen leiden tot een tweeledig systeem op de Olympische Spelen, waarbij Franse atleten met strengere beperkingen te maken krijgen dan hun internationale tegenhangers.
De kwestie kwam vorig jaar tot een hoogtepunt toen de Franse Senaat stemde voor een verbod op het dragen van “ogenschijnlijke religieuze symbolen” door atleten die Frankrijk vertegenwoordigden (zelfs al was het blijkbaar niet specifiek voor de Olympische Spelen), een maatregel die moslimvrouwen zou verbieden hoofddoeken te dragen of Sikh-mannen die tulbanden dragen. Hoewel deze wet nog niet is afgerond, heeft de Franse regering haar standpunt duidelijk gemaakt, waarbij minister van Sport Amélie Oudéa-Castéra heeft verklaard dat Franse teamleden “hun religieuze meningen en overtuigingen niet kunnen uiten” tijdens de Olympische Spelen. Professor Valencia stelt dat dit standpunt in tegenspraak is met de fundamentele principes van de Olympische beweging. Zoals hij schrijft: “de vastberaden intentie van de (Franse) politieke stemmen op het gebied van religieuze symboliek stelt de fundamenten van het moderne olympisme ter discussie” – waarden als respect, menselijke waardigheid en toewijding aan de mensenrechten. Valencia waarschuwt dat als de Franse beperkingen worden ingevoerd, dit een ongekende situatie zou creëren waarin “we zouden terechtkomen bij Olympische Spelen waarin we een religieuze vrijheid met twee snelheden zouden kunnen waarderen, van grotere breedte voor niet-Franse atleten, wat een vergelijkende klacht zou veroorzaken van ongehoorde precedenten in een competitie met deze kenmerken. '
Valencia bekritiseert de acties van Frankrijk en stelt dat het land bezig is met een “nieuwe poging (in de lijn van zoveel anderen die de afgelopen jaren in Frankrijk zijn geregistreerd) om religie uit de publieke ruimte uit te roeien, waarbij de grenzen van het secularisme worden overschreden en boven de velden van het secularisme blijven hangen.” Dit, onder vermelding van Maria Jose Valero, “zou leiden tot een vervorming van de beoogde staatsneutraliteit die zou leiden tot een restrictieve interpretatie van het secularismebeginsel en uiteindelijk tot een beperking van rechten zoals de godsdienstvrijheid.” De Olympische beweging heeft de afgelopen jaren grote vooruitgang geboekt bij het accommoderen van religieuze uitingen, waarbij de Internationale Basketbalfederatie en de FIFA beide de regels hebben versoepeld om religieuze hoofddeksels mogelijk te maken.
Maar de wens van Frankrijk om een strikt secularisme af te dwingen dreigt deze vooruitgang te ondermijnen, waardoor moslims, sikhs en andere religieuze atleten mogelijk worden uitgesloten van het vertegenwoordigen van hun land op de Spelen in Parijs.
Terwijl de wereld zich voorbereidt om samen te komen in de Franse hoofdstad, zal de... debat over religieuze symbolen doemt groot op. Als Frankrijk niet van koers verandert, zullen de Olympische Spelen van 2024 misschien meer herinnerd worden vanwege de gevechten buiten het speelveld dan vanwege de triomfen daarbinnen.
