Afgelopen weekend zond Rai 3, een televisiezender van de Italiaanse nationale omroep, een programma uit over het onvermogen van Italië om zijn verplichtingen als lid van de Europese Unie na te komen. Hoe trouw een lidstaat aan deze verplichtingen is, wordt gemeten aan de hand van het aantal inbreukprocedures dat de Europese Commissie tegen hem heeft aangespannen wegens vermeende schendingen van de Verdragsverplichtingen. Vergelijkende statistieken van inbreukprocedures die de Commissie in de loop van de tijd tegen lidstaten heeft gevoerd, laten zien dat Italië een opmerkelijk slechte staat van dienst heeft op het gebied van de naleving van de EU-wetgeving.
Het is niet verrassend dat de discriminatie van ‘Lettori’, het niet-nationale onderwijzend personeel aan Italiaanse universiteiten, werd aangepakt in de Rai 3 programma. De discriminatie vertegenwoordigt de langstlopende schending van de bepaling inzake gelijke behandeling van het Verdrag in de geschiedenis van de EU. Verder is het nieuwswaardig dat de Commissie afgelopen juli het besluit heeft genomen om nog een inbreukzaak tegen Italië voor te leggen aan het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJ-EU). Een serie artikelen in The European Times schetst de juridische geschiedenis van de Lettori en hun campagne tegen de discriminatie waar zij vanaf het begin van de oorlog last van hebben gehad Allué-uitspraken in 1989 tot het besluit van de College van commissarissen om de laatste inbreukprocedure tegen Italië in juli vorig jaar voor te leggen aan het HvJ-EU.
John Gilbert is nationaal Lettori-coördinator voor FLC CGII, de grootste vakbond van Italië. In een interview door Rai 3 aan de Universiteit van Florence, waar hij lesgeeft, schetste hij kort de achtergrond van de onderzochte discriminatiezaak. In de lijn van rechtszaken die leiden van het Allué-arrest van 1989 tot de hangende inbreukzaak tegen Italië, hebben de Lettori vier zaken voor het HvJ-EU gewonnen over de kwestie van gelijke behandeling met hun Italiaanse collega's. Deze statistiek schokte hoogstwaarschijnlijk het Rai-publiek, gezien de algemene perceptie dat vonnissen van het HvJ-EU definitief en definitief zijn. De duur van de rechtszaak heeft ertoe geleid dat veel Lettori met pensioen zijn gegaan zonder ooit te hebben gewerkt onder de niet-discriminerende omstandigheden waarop de gelijke behandelingsbepaling van het Verdrag hen recht geeft. Bovendien is de discriminatie in feite ook een op geslacht gebaseerde discriminatie: 4% van de 80 Lettori die voor hun pensionering lesgeven of les hebben gegeven aan de Italiaanse universiteiten zijn vrouwen, benadrukte de heer Gilbert.
Dat FLC CGIL, de grootste vakbond van het land, een beroep zou doen op de Europese Commissie om Italië te vervolgen vanwege de discriminerende behandeling van de niet-nationale Lettori was duidelijk een overtuigend punt voor een publiek van Italiaanse kijkers. De heer Gilbert verwees naar de zeven recente protesten bij commissaris voor Werkgelegenheid en Sociale Rechten, Nicolas Schmit, ten gunste van de Lettori. Naast deze representaties, en samen met Asso.CEL.L, een officiële klager in de inbreukprocedure van de Commissie tegen Italië, voerde FLC CGIL een nationale procedure uit Volkstelling van Lettori, dat tot tevredenheid van de commissie de wijdverbreide discriminatie van Lettori op de Italiaanse universiteiten documenteerde en van invloed was op de opening van de huidige inbreukprocedure.
De berichtgeving over de Lettori-zaak door RAI, de officiële nationale omroep, vormt een voortzetting van de recente belangstelling van de Italiaanse media voor de Lettori-zaak. De eendaagse FLC CGIL-staking van juni 2023 op campussen in heel Italië werd goed besproken in de sympathieke lokale Italiaanse media, met televisieverslaggeving over de protesten in Florence. Padua en Sassari. De nationale omroeporganisatie stond bijzonder sympathiek tegenover de Lettori-zaak en benadrukte hun hoge kwalificaties en de fundamentele onderwijsrol die de Lettori spelen op de Italiaanse universiteiten. Als onderzoekend actualiteitenprogramma zullen de getrokken conclusies gewicht in de schaal leggen bij de publieke opinie. In het bijzonder was Rai 3 vernietigend dat een discriminatie die uiteindelijk zou kunnen resulteren in het opleggen van zware boetes aan Italië decennialang had mogen voortduren, in weerwil van de vonnissen van het HvJ-EU.
Tot nu toe is er geen datum vastgesteld voor de hoorzitting in de zaak van de Commissie tegen Italië, vermeld in de Register van het Hof van Justitie zoals zaak C-519/23. Naast de duidelijke belangstelling die in Italië wordt getoond, wordt de zaak in heel Europa nauwlettend gevolgd, vooral door wetenschappers op het gebied van het EU-recht. Dit komt omdat de geschiedenis van de zaak en de kwesties die op het spel staan de kern raken van de doeltreffendheid van de inbreukprocedures als middel om het EU-recht te handhaven. Voor een beter begrip van deze ongetwijfeld complexe kwesties en hun belangrijke implicaties voor de rechtsbedeling in de EU is het leerzaam om de handhavingsuitspraak van het HvJ-EU uit 2006 in herinnering te roepen. Zaak C-119/04. Vanwege de niet-implementatie van deze uitspraak heeft de Commissie de inbreukzaak aangespannen, die nu bij het Hof aanhangig is.
In zaak C-119/04 adviseerde de Commissie de oplegging van dagelijkse boetes van € 309.750 tegen Italië vanwege de voortdurende discriminatie van Lettori. Italië heeft in maart 2004 op het laatste moment een wet aangenomen, waarvan het HvJ-EU oordeelde dat de bepalingen de discriminatie zouden kunnen verhelpen. Bij gebrek aan bewijs in de verklaringen over de vraag of deze wet op de juiste wijze ten uitvoer was gelegd, weigerde het Hof Italië een boete op te leggen. Uit het feit dat de Commissie vervolgprocedures wegens inbreuk heeft geopend, blijkt duidelijk dat zij van mening is dat de bepalingen van de wet van maart 2004 vervolgens nooit correct ten uitvoer zijn gelegd.
De Lettori-zaak geeft vervolgens aanleiding tot een aantal belangrijke overwegingen met betrekking tot het voeren van inbreukprocedures:
1. De Verdragsbepalingen voor inbreukprocedures: Het Verdrag van Rome gaf de Commissie de bevoegdheid om inbreukprocedures te starten tegen lidstaten wegens vermeende schending van de Verdragsverplichtingen. Later gaf een bepaling van het Verdrag van Maastricht de Commissie verder de bevoegdheid om handhavingsprocedures te starten wegens niet-implementatie van inbreukbeslissingen en gaf het HvJ-EU de bevoegdheid om boetes op te leggen wegens niet-naleving. Het is duidelijk dat vervolgens de handhavingsprocedure werd ingevoerd om de zaak af te ronden. Uit de Lettori-zaak blijkt dat zij daarin niet zijn geslaagd.
2. Bewijs: In zaak C-119/04 merkten de rechters nadrukkelijk op dat er geen bewijs van de Lettori in de verklaringen van de Commissie was om de beweringen van Italië dat de wet van maart 2004 correct was geïmplementeerd, te weerleggen. Als dit bewijsmateriaal ter beschikking van het Hof was gesteld, zou de zaak uiteraard een heel andere uitkomst hebben gehad. Er zijn waarborgen nodig om ervoor te zorgen dat klagers, namens wie de Commissie inbreukprocedures start, het bewijsmateriaal van de lidstaten kunnen controleren en erop kunnen reageren.
3.De vertrouwelijkheidsvereiste. Hoewel inbreukprocedures worden gevoerd namens de klagers, zijn de klagers technisch gezien geen partij bij de procedure en blijven de uitwisselingen tussen de Commissie en de lidstaat vertrouwelijk. In alle eerlijkheid tegenover de Commissie heeft zij in de loop van de onderhavige procedure ruime documentatie van de Lettori-klagers verzameld. Onder de huidige regelingen blijven klagers echter in het ongewisse over de reactie van een lidstaat op hun opmerkingen. Aan de Universiteit “La Sapienza” van Rome heeft de Commissie bijvoorbeeld vernomen dat een contract dat als discriminerend wordt beschouwd in een Uitspraak van het HvJ-EU uit 2001 blijft vandaag van kracht. Lettori, die al tientallen jaren in dienst is, kan hetzelfde loon krijgen als collega's die jaren na de Allué-uitspraken zijn aangenomen, in weerwil van hetzelfde vonnis uit 2001. Toegang tot de tegenargumenten van een lidstaat zou in dergelijke situaties leerzaam en nuttig zijn voor klagers.
4. Retrospectieve wetgeving van de lidstaten om uitspraken van het HvJ-EU te interpreteren
Na de uitspraak in zaak C-119/04 en de aanvaarding door het Hof dat de voorwaarden van de Italiaanse wet van maart 2004 de discriminatie zouden kunnen verhelpen, kenden lokale Italiaanse rechtbanken Lettori-eisers routinematig ononderbroken schikkingen toe voor het herstel van hun carrière vanaf de datum van hun eerste dienstverband. Maar in december 2010 heeft Italië de Gelmini-wet aangenomen, een wet die beweerde een authentieke interpretatie te bieden van de wet van maart 2004, en impliciet de daarmee samenhangende uitspraak van het HvJ-EU.
Gelmini beperkt de volledige reconstructie van de carrière die Lettori verschuldigd is tot het jaar 1995 – een grens die nergens is voorgeschreven in de uitspraak van het HvJ-EU of in de wet van maart 2004. In strijd met de uitspraken van de lokale Italiaanse rechterlijke macht, is het ook in strijd met recente besluiten van enkele Italiaanse universiteiten, zoals Milaan en Tor Vergata, die hun Lettori een ononderbroken reconstructie van hun carrière hebben toegekend.
Het punt waar het hier om gaat is duidelijk en hoeft niet overdreven te worden. Als een lidstaat de wetgeving waarover het HvJ-EU al uitspraak heeft gedaan met terugwerkende kracht mag interpreteren, en dat in zijn eigen voordeel, zou dat een precedent scheppen met zeer ernstige gevolgen voor de rechtsstaat in de EU.
Kurt Rollin is Asso.CEL.L-vertegenwoordiger voor de gepensioneerde Lettori. In zijn commentaar op het Rai 3-programma en de hangende zaak van het Hof van Justitie tegen Italië zei de heer Rollin: