De voormalige abt van het vrouwenklooster Midden-Oeral Fr. Sergius (Nikolai Romanov), die een gevangenisstraf van zeven jaar uitzit, smeekt Poetin om clementie. In de oproep zegt de voormalige abt dat hij heeft geholpen bij de bouw van twintig kerken en vijf kloosters in de regio Sverdlovsk, en dat hij sinds 2014 gezinnen met kinderen ‘uit het oorlogsgebied in Oekraïne’ heeft gehaald. De voormalige schihegumen merkte op dat hij had gevraagd om als medisch werker of bouwvakker naar de oorlog in Oekraïne te worden gestuurd, maar dat dit werd geweigerd vanwege zijn hoge leeftijd. Om deze reden draagt hij nu “spirituele zorg voor de helden van de speciale militaire operatie” en verzekert hij dat hij een patriot is en loyaal aan de autoriteiten. Nu hervat hij zijn verzoek om naar de ‘speciale militaire operatiezone’ te worden gestuurd, waar Rusland de oorlog tegen noemt Oekraïne, die volgens de nieuwe wetten van het land in aanmerking komt voor vrijlating uit de gevangenis.
De voormalige abt Sergiy (Romanov) werd eind 2020 in zijn klooster gearresteerd door een inval van de speciale troepen. Zijn zaak kreeg brede publieke aandacht vanwege zijn faam als ultraconservatieve ‘belijder van het geloof’ die een alternatief vormde voor de altijd compromisloze officiële kerkelijke autoriteit. Hij werd vooral populair tijdens de pandemie, toen hij het bestaan van de ziekte ontkende, sanitaire maatregelen boycotte en predikte dat dit standpunt neerkwam op een geloofsbelijdenis. Dergelijke opvattingen waren toen inherent aan veel religieuze mensen, maar hij had invloed en populariteit in kringen van de zogenaamde Russische elite.
Videopreken met vloeken tegen het kerkelijk gezag en beschuldigingen van een samenzwering door de autoriteiten trokken de aandacht op hem. Daarin noemde hij de macht ‘satanisch’ en ‘antichristelijk’. De priester werd beschuldigd en veroordeeld wegens “het aanzetten tot zelfmoord van een minderjarige” vanwege zijn preek, waarin hij de parochianen vroeg of ze bereid waren te sterven voor Rusland en voor hun kinderen. Volgens andere artikelen werd de voormalige abt beschuldigd nadat hij weigerde vertegenwoordigers van het bisdom Jekaterinenburg toe te staan een inventaris op te maken van de eigendommen van het klooster. In januari 2023 maakte de rechtbank het laatste vonnis bekend: zeven jaar strafkolonie.
Vóór de pandemie stond schihegumen Sergiy (Romanov) bekend als de leider van de zogenaamde “sekte van Tsarebozhniks”, waarvan het populairste lid het Russische parlementslid Natalia Poklonskaya was. Ze deed veel om hem in de media te promoten als een ‘wonderdoener’, ‘biechtvader’ en ‘exorcist’. Later trouwde Natalia Poklonskaya en veranderde haar houding tegenover hem door te zeggen dat ze in een sekte zat. In het vrouwenklooster, dat hij leidde, verzamelden zich "tsarebozhniki" (Russische monarchisten, die de laatste Russische keizer tot een sekte verheven), Kozakken, politici en zakenlieden, voormalige gevangenen.
De voormalige abt had het priesterschap aanvaard, hoewel hij vóór zijn bekering tot het geloof in de gevangenis had gezeten wegens moord. Volgens de kerkelijke canons is dit ontoelaatbaar: de persoon die een mensenleven heeft genomen kan zich bekeren en zelfs een heilige worden, maar de canons verbieden hem categorisch de eucharistie uit te voeren.
