Het klooster “Heilige Maagd Sumela” ligt 1200 meter boven de zeespiegel.
Het majestueuze gebouw staat dreigend op de rand van de kliffen, de fresco's zijn vervaagd en vervormd. De façade toont de diepe sporen van de tijd en wanneer de torenspitsen door wolken worden omhuld, lijkt het klooster op een verschijning.
Sumela verheft zich 1200 meter boven zeeniveau en ligt in Altendere Park. Hoewel het slechts ongeveer 50 kilometer van de Zwarte Zeestad Trabzon ligt, is het klooster niet erg populair.
Hoe de “Heilige Maagd Sumela” ontstond, is onderwerp van legendes en regelrechte mythen.
In een daarvan staat dat een icoon van de Heilige Maagd Maria, geschilderd door de apostel Lucas zelf, door twee engelen in de grot werd neergelaten.
Ergens in de 4e eeuw kregen twee monniken het voorteken te zien en besloten ze een klooster te stichten, recht tegenover dezelfde grot. Geleidelijk ontstond daar een heel complex.
In het hart van het klooster staat de zogenaamde Rotskerk, die als het ware in de rotsen is uitgehouwen. In de loop van de tijd zijn er kapellen, cellen, gemeenschappelijke ruimtes, een aquaduct en andere gebouwen omheen gebouwd.
Dit alles heeft een duizelingwekkende verandering van tijdperken ondergaan – van de ineenstorting van het Romeinse Rijk, via het Byzantijnse Rijk en de Ottomaanse overheersing, tot Turkije's strijd voor onafhankelijkheid.
Sommige fresco's zijn ernstig beschadigd: op één plek heeft Johannes geen hand, op een andere plek heeft Jezus geen gezicht en op een derde plek zijn er vernielde inscripties op de fresco's te zien.
Opnieuw beweren mythen dat de Ottomanen dankzij een mystieke kracht “Sumela” hebben gespaard en het klooster intact hebben gelaten tijdens hun invasie.
Dat laatste is echter waarschijnlijker vanwege de locatie van het kloostercomplex, waardoor de indringers het niet konden ophangen. Het is een feit dat de monniken in de 18e eeuw kalm genoeg waren om het klooster een groot deel van de muren te laten beschilderen met de fresco's die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn.
De crisis voor “Sumela” ontstond in de jaren twintig, toen de monniken na de Eerste Wereldoorlog in paniek het klooster verlieten.
De massale migraties vanwege het militaire conflict trokken niet door de regio en de priesters vluchtten naar Griekenland, maar niet voordat hij een groot deel van de waardevolle spullen op geheime plekken rond het klooster had begraven.
Daarna werd “Sumela” aangevallen door vandalen, misleid door de geruchten over welke onnoemelijke rijkdommen het klooster verbergt. Kostbaarheden werden nooit gevonden, maar een aanzienlijk deel van de unieke fresco’s werd beschadigd, de altaren werden gebroken en de cellen van de priesters werden beledigd.
In 1970 richtte het Turkse Ministerie van Cultuur echter haar aandacht op Sumela en startte het eerste restauratieprogramma. In de jaren 1980 begon het klooster, symbolisch, op de Grote Moeder Gods, officieel weer pelgrims en toeristen te ontvangen.
De restauratiewerkzaamheden zijn nog steeds gaande omdat de fresco's talrijk en complex zijn. De enige afbeeldingen die volledig gespaard zijn, zijn die van de Maagd Maria, omdat zij ook in de Islam als een heilig figuur wordt beschouwd.
Het klooster is te bereiken vanuit Trabzon met privévervoer of met een van de georganiseerde bussen. Toegang is 20 euro en “Sumela” is het hele jaar door geopend voor bezoeken en gebeden.
