Op een dag die gekenmerkt werd door veel reflectie en vastberadenheid, sprak Ursula von der Leyen, de voorzitter van de Europese Commissie, het Europees Parlement toe, waarbij ze zich richtte op belangrijke kwesties die van invloed zijn op Hongarije, Oekraïne en de bredere Europese Unie. Met een toon van solidariteit en eenheid benadrukte ze het belang van collectieve actie bij het aanpakken van de dringende uitdagingen van onze tijd: van klimaatverandering en migratie tot concurrentievermogen en de aanhoudende oorlog in Oekraïne.
De nasleep van extreem weer in Centraal-Europa
De toespraak begon met von der Leyen die haar solidariteit uitsprak met Hongarije en Centraal-Europa na verwoestende overstromingen, waardoor de bijeenkomst met drie weken werd uitgesteld. Ze beschreef het extreme weer als een gevolg van klimaatverandering en benadrukte dat "vijf maanden regen op Centraal-Europa viel Europa in slechts vier dagen.” De omvang van de overstromingen was ongekend en veroorzaakte vernietiging van monumenten, gewassen en industrieën in de hele regio, met name in Boedapest.
Maar te midden van deze verwoesting, von der Leyen prees de veerkracht van het Hongaarse volk: "In deze drie weken hebben we gezien hoe de mensen van Hongarije de handen uit de mouwen staken en elkaar hielpen." Ze benadrukte dat Europa Hongarije zou steunen en verklaarde: "De Europese Unie is er voor de mensen van Hongarije in deze noodsituatie en daarna." De Europese Commissie had haar Copernicus-satellieten al gemobiliseerd om te helpen bij de reddingsacties, en Hongarije werd aangemoedigd om een beroep te doen op het Solidariteitsfonds van de EU om het land te herbouwen.
Oekraïne steunen tijdens de zwaarste winter
Von der Leyen verlegde de focus naar Oekraïne, een land dat op weg is naar zijn derde winter van oorlog met Rusland. De situatie is verslechterd nu Rusland zijn aanvallen voortzet en alleen al in de afgelopen maand meer dan 1,300 drones op Oekraïense steden heeft gelanceerd, die essentiële energie-infrastructuur als doelwit hebben en wijdverbreide verwoesting hebben veroorzaakt. In een krachtige berisping aan degenen die de Russische agressie bagatelliseren, vroeg von der Leyen: "Zouden ze ooit de Hongaren de schuld geven van de Sovjetinvasie in 1956? Zouden ze ooit de Tsjechen of Slowaken de schuld geven van de Sovjetrepressie van 1968?" Ze benadrukte dat het Oekraïense volk vrijheidsstrijders zijn, net als de helden die Centraal- en Oost- Europa van de Sovjet-overheersing.
De Europese reactie op de oorlog is onverzettelijk. Von der Leyen kondigde aan dat de EU, samen met de G7, € 50 miljard had toegezegd om Oekraïne, waarvan € 35 miljard in de vorm van leningen zou komen om de nationale begroting van het land te ondersteunen. Van cruciaal belang is dat deze leningen zouden worden terugbetaald met de meevallers van geïmmobiliseerde Russische activa. "We laten Rusland betalen voor de schade die het heeft veroorzaakt," beweerde ze, waarbij ze de nadruk legde op de voortdurende steun van Europa aan Oekraïne "deze winter en zolang het duurt."
Versterking van het Europese concurrentievermogen
De volgende prioriteit in von der Leyens toespraak was gericht op het verbeteren van het Europese concurrentievermogen. Ze verwees naar het Draghi-rapport, dat een routekaart bood voor het versterken van de economische toekomst van de EU. De voornaamste zorg die werd geuit, was de "innovatiekloof" tussen Europa en andere grote economieën, met name in de digitale ruimte. "Te veel van onze innovatieve bedrijven moeten naar de Verenigde Staten of Azië kijken om hun expansie te financieren", merkte ze op, wijzend op het feit dat hoewel Europese huishoudens € 300 miljard aan spaargeld hebben, een groot deel daarvan buiten het continent wordt geïnvesteerd.
Von der Leyen stelde een oplossing voor: de oprichting van een spaar- en investeringsunie, gericht op het wegnemen van barrières die bedrijven ervan weerhouden om over de Europese grenzen heen op te schalen. Om het concurrentievermogen te vergroten, stelde ze een vermindering van de regeldruk voor, met name in sectoren als financiën en digitale technologieën.
De president nam echter een ferm standpunt in tegen het huidige beleid van Hongarije en bekritiseerde de Hongaarse regering voor haar discriminerende praktijken jegens Europese bedrijven. Ze vroeg zich af hoe Hongarije kon hopen investeringen aan te trekken als het willekeurige exportbeperkingen en discriminerende belastingen oplegt en corruptie laat floreren bij overheidsopdrachten. "Dit creëert onzekerheid en ondermijnt het vertrouwen van investeerders", waarschuwde ze, wijzend op het feit dat het BBP per hoofd van de bevolking van Hongarije achterbleef bij zijn Midden-Europese buren.
Decarbonisatie en energiezekerheid
Von der Leyen pakte ook de kwestie van decarbonisatie aan, een cruciaal onderdeel van Europa's pad naar duurzaamheid. In het licht van de aanhoudende oorlog herinnerde ze het parlement aan de belofte die alle 27 EU-leiders in Versailles hadden gedaan om te diversifiëren van Russische fossiele brandstoffen. "Duizend dagen later is Europa inderdaad gediversifieerd", verklaarde ze, waarbij de helft van de elektriciteitsopwekking in Europa nu afkomstig is van hernieuwbare energiebronnen. Ze veroordeelde echter lidstaten die nog steeds afhankelijk waren van Russische fossiele brandstoffen en stelde ondubbelzinnig dat "Rusland keer op keer heeft bewezen dat het gewoon geen betrouwbare leverancier is."
Haar boodschap was duidelijk: energiezekerheid is synoniem met Europese veiligheid. Europa moet doorgaan met de transitie naar schone, eigen energie, en banen creëren binnen de EU in plaats van geld naar Rusland te sturen.
Migratie: een uitdaging voor Europa
Migratie bleef een belangrijk onderwerp in de toespraak van von der Leyen. Ze erkende het als een "Europese uitdaging die een Europees antwoord vereist", en benadrukte het belang van de implementatie van het onlangs aangenomen Pact voor Migratie en Asiel. De EU werkt al samen met lidstaten aan haar buitengrenzen, maar von der Leyen uitte haar bezorgdheid over de Hongaarse aanpak van het migratieprobleem. Ze wees erop dat de Hongaarse autoriteiten veroordeelde smokkelaars en mensenhandelaars uit de gevangenis hadden vrijgelaten voordat ze hun straf hadden uitgezeten, wat de Europese inspanningen om illegale migratie te bestrijden ondermijnde. "Dit is geen bestrijding van illegale migratie in Europa. Dit is geen bescherming van onze Unie", bekritiseerde ze.
Daarnaast benadrukte von der Leyen de veiligheidsrisico's van het Hongaarse visumprogramma, dat Russische staatsburgers toestond de EU binnen te komen zonder de juiste veiligheidscontroles. Ze stelde ook de beslissing van de Hongaarse regering om Chinese politie binnen haar grenzen te laten opereren ter discussie, en beschreef deze acties als bedreigingen voor de Europese soevereiniteit.
Een oproep tot Europese eenheid
Von der Leyen sloot haar toespraak af met een krachtige oproep tot Europese eenheid, waarbij ze herinnerde aan de woorden van premier Viktor Orbán uit 2011 toen Hongarije voor het eerst het voorzitterschap van de Raad van de EU bekleedde: "We zullen in de voetsporen treden van de revolutionairen van 1956. We zijn van plan de zaak van de Europese eenheid te dienen." Ze bevestigde dat "Europa verenigd moet blijven" en richtte zich rechtstreeks tot het Hongaarse volk, door te zeggen: "Uw verhaal is ons verhaal. Uw toekomst is onze toekomst. 10 miljoen Hongaren zijn 10 miljoen goede redenen om onze toekomst samen vorm te blijven geven."
Op dit kritieke moment voor Europa diende de toespraak van von der Leyen als een waarschuwing en een herinnering aan de waarden die de Europese Unie verbinden: solidariteit, eenheid en een gedeelde toewijding aan vrijheid en democratie.
