Witte (ijs)beren scheidden zich pas 70,000 jaar geleden af van hun bruine verwanten – relatief recent volgens evolutionaire normen, aldus een Deens onderzoek.
Een team moleculair ecologen van de Universiteit van Kopenhagen heeft ontdekt dat ijsberen in deze periode unieke eigenschappen ontwikkelden waardoor ze konden overleven in een barre en ijzige omgeving.
In hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift BMC Genomics, analyseerde het team het genoom van ijsberen, bruine beren en een paar gefossiliseerde ijsberen. Het doel van de onderzoekers was om meer te leren over de tijdlijn die gepaard gaat met de ontwikkeling van eigenschappen zoals witte vacht en het vermogen om een dieet met veel cholesterol te overleven.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat ijsberen nauw verwant zijn aan bruine beren, maar tot nu toe was niet bekend wanneer de twee soorten uit elkaar zijn gegaan. Met deze studie stelde het team uit Denemarken zich ten doel om het antwoord te vinden.
Enkele van de belangrijkste verschillen tussen bruine beren en ijsberen zijn de kleur van hun vacht, maar ook de soorten vacht. Bruine beren hebben één laag vacht en witte beren twee, wat hen helpt warm en droog te blijven.
IJsberen hebben ook de mogelijkheid ontwikkeld om vetter vlees te eten zonder dat het hen schaadt. Als bruine beren op deze manier gevoerd zouden worden, zouden ze hart- en vaatziekten krijgen en jong sterven.
Om meer te weten te komen over het moment waarop de twee soorten zich van elkaar afsplitsten, analyseerde het team het genoom van de twee berensoorten, met name genen gerelateerd aan het type en de kleur van de vacht en de functies van het cardiovasculaire systeem.
Door de genomen van 119 ijsberen, 135 bruine beren en het paar gefossiliseerde ijsberen te vergelijken, ontdekten de onderzoekers verschillen die teruggaan tot ongeveer 70,000 jaar geleden. Dit suggereert dat ze hun unieke kenmerken veel eerder ontwikkelden dan eerder werd gedacht.
Het team vond specifiek zeven genen die verband houden met adaptatie aan polaire omstandigheden. De vergelijking laat ook zien dat de divergentie geleidelijker verliep dan wetenschappers hadden gedacht.
Het onderzoeksteam concludeerde dat de verschillen in de genen die verband houden met de aanpassing van de ijsberen waarschijnlijk werden beïnvloed door hun verwanten die tegen het einde van de laatste ijstijd leefden.