Sprekend vanuit Beiroet, in de nasleep van Libanons “ergste dag in 18 jaar”, zei het VN-Kinderfonds (UNICEF) De plaatsvervangend afgevaardigde in het land, Ettie Higgins, zei dat als het geweld niet stopt, de gevolgen “gewetenloos” zouden kunnen zijn.
De grootschalige Israëlische aanvallen die maandag werden uitgevoerd als vergelding voor aanvallen door de gewapende groep Hezbollah, doodden ten minste 492 mensen, waaronder 35 kinderen en 58 vrouwen, aldus het Libanese ministerie van Volksgezondheid. Nog eens 1,645 mensen raakten gewond in het hele land.
VN-secretaris-generaal Antonio Guterres tweette dinsdagochtend een belangrijke zin uit zijn toespraak tot wereldleiders, namelijk dat Libanon “op de rand van de afgrond” stond. De bevolking van Libanon en de wereld “kunnen het zich niet veroorloven dat Libanon een tweede Gaza wordt”, zei hij.
Herinnering aan de oorlogsregels
VN-mensenrechtenbureau (OHCHR) woordvoerder Ravina Shamdasani alarm geuit bij de “scherpe escalatie” van de vijandelijkheden tussen Israël en Hezbollah en riep alle partijen op “onmiddellijk te stoppen met het geweld en de bescherming van burgers te waarborgen”.
Sinds het begin van de oorlog in Gaza in oktober vorig jaar is het grensoverschrijdende vuur tussen Israël en Hezbollah toegenomen, waardoor tienduizenden mensen in Israël en Zuid-Libanon ontheemd zijn geraakt. De situatie escaleerde vorige week verder toen tientallen mensen in Libanon werden gedood en duizenden gewond raakten toen piepers en portofoons die door Hezbollah-leden werden gebruikt, ontploften. In het weekend zou Hezbollah 150 raketten op Noord-Israël hebben afgevuurd.
"Elke verdere escalatie in dit conflict zal absoluut catastrofaal zijn voor alle kinderen in Libanon, en met name families uit steden en dorpen in het zuiden en Bekaa, in het oosten van Libanon" die gedwongen zijn hun huizen te verlaten, hield mevrouw Higgins van UNICEF vol. Ze benadrukte dat de nieuw ontheemden een aanvulling zijn op de 112,000 mensen die al ontworteld zijn sinds oktober vorig jaar.
Vluchten in paniek
De UNICEF-functionaris meldde dat scholen in het hele land dinsdag gesloten waren, waardoor “kinderen uit angst thuis bleven”. Degenen die onderweg zijn, “komen alleen aan met de kleren die ze in hun bezit hebben gehad” as velen “sliepen in auto’s en langs de kant van de weg, in Beiroet en Saïda,” zei ze, terwijl “hun verzorgers zelf bang zijn voor de onzekerheid van de situatie”.
UNICEF meldde dat er 87 opvangcentra zijn opgezet om de ontheemden, waarvan het aantal met het uur groeit, op te vangen in het zuiden, Beiroet, de berg Libanon, Baalbek, Hermel, Bekaa en de noordelijke provincies.
Van het vluchtelingenagentschap van de VN (UNHCR), merkte woordvoerder Matthew Saltmarsh op dat Libanon al jarenlang een “gulle gastheer” is voor vluchtelingen, waaronder de naar schatting 1.5 miljoen Syriërs die in het land wonen.
Hij waarschuwde dat door de huidige escalatie velen opnieuw met ontheemding te maken krijgen – een nieuwe crisis “nadat Covid-19, de economische neergang en de impact van de explosie in Beiroet in de haven van de hoofdstad ruim vier jaar geleden.
Geschiedenis herhaalt zich
Mevrouw Shamdasani van de OHCHR betreurde de “overloop” van het geweld en vroeg: “Hebben we dan niets geleerd van wat er het afgelopen jaar in Gaza is gebeurd?”
Verwijzend naar de impact van de pageraanvallen van vorige week, zei ze dat het “uiterst abnormaal” was dat “mensen hun ogen verloren en dat ziekenhuizen niet in staat zijn om de hoeveelheid amputaties aan te kunnen die ze moeten uitvoeren”.
"We hebben dit allemaal al eerder gehoord, toch? Vorig jaar en het afgelopen jaar. Dit is niet normaal en dit moet stoppen," hield ze vol.
“De Hoge Commissaris roept op tot een onmiddellijke de-escalatie. De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties komt bijeen. Wereldleiders komen bijeen in New York. Ze moeten prioriteit geven aan het beëindigen van dit conflict.”
Mevrouw Shamdasani wees er ook op dat Hezbollah “honderden raketten op Israël heeft afgevuurd”, wat zorgen uitte over het “willekeurige karakter” van hun aanvallen.
“Onze oproepen tot respect voor het internationaal humanitair recht gelden voor alle partijen in het conflict, en daar hoort natuurlijk ook Hezbollah bij”, zei ze.
Gezondheidszorg overweldigd
Dr. Abdinasir Abubakar van de Wereldgezondheidsorganisatie van de VN (WIE) vertegenwoordiger in Libanon, zei dat er na de aanslagen van vorige week meer dan 2,000 operaties zijn uitgevoerd aan gewonden en dat er nog steeds bijna 1,000 mensen in het ziekenhuis liggen.
Sprekend vanuit Beiroet zei Dr. Abubakar dat de WHO sinds oktober vorig jaar samenwerkt met de Libanese gezondheidsautoriteiten om zich voor te bereiden op een mogelijke gebeurtenis met veel slachtoffers, maar dat de impact van de aanvallen op draadloze apparaten "ongekend" was en "elk gezondheidssysteem zou kunnen overweldigen". De meeste verwondingen waren aan het gezicht en de handen, legde hij uit, en veel mensen hadden zowel oog- als handletsel, wat "twee verschillende operaties" vereiste.
"De meeste mensen die nog in het ziekenhuis liggen... wachten nog steeds op een operatie, maar ook op een amputatie," zei hij. "We hebben nog nooit zoveel verwondingen gezien in de handen, het gezicht en de zenuwen," waarvoor ingrepen door gespecialiseerde artsen nodig zijn.
Paniek, angst en chaos
Met betrekking tot de dodelijke luchtaanvallen van maandag, ging OHCHR in op berichten dat tienduizenden mensen in Libanon mobiele telefoonberichten van het Israëlische leger hadden ontvangen met de instructie om weg te blijven van plekken waar Hezbollah wapens opslaat. Mevrouw Shamdasani zei dat de berichten leken te veronderstellen dat burgers op de hoogte zouden zijn van wapenopslaglocaties en hadden bijgedragen aan het verspreiden van "paniek, angst en chaos".
"Als je mensen waarschuwt voor een dreigende aanval, ontslaat dat je niet van de verantwoordelijkheid om burgers te beschermen," zei ze. "De plicht om burgers te beschermen is van het grootste belang. Dus of je nu een waarschuwing hebt gestuurd waarin je burgers vertelt te vluchten, [dat] maakt het niet goed om die gebieden vervolgens aan te vallen, wetende dat de impact op burgers enorm zal zijn."
"Wat we hier hebben gezien roept vragen op over het respect voor het internationaal humanitair recht", dat bedoeld is om "burgers en dus onze gemeenschappelijke menselijkheid te beschermen", hield mevrouw Shamdasani vol.