Volgens het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid is het dodental inmiddels opgelopen tot boven de 41,000 mensen. De meesten van hen zijn vrouwen en kinderen. Het grootste deel van de 2.3 miljoen inwoners van Gaza is ontheemd en zit vast op slechts 10 procent van het grondgebied. In deze grimmige situatie zijn er echter nieuwe initiatieven die erop gericht zijn om ook maar een klein beetje licht te laten schijnen te midden van de duisternis van de oorlog.
In het gebied Al-Mawasi, ten westen van Khan Younis, richtte leraar Mahmoud Kallakh een kamp op om hulp te bieden aan gezinnen die hun mannen en kostwinners waren verloren.
Het weeshuiskamp Al-Baraka herbergt momenteel 400 Palestijnse families die naar dit gebied in het zuiden van Gaza zijn gevlucht. In een interview met onze correspondent in Gaza, Ziad Taleb, zei de heer Kallakh dat het initiatief werkt aan het bieden van zorg aan families in wat hij beschreef als een "weeshuisstad", inclusief onderdak, eten en drinken, medische zorg naast educatieve en sociale diensten, met hulp van onder andere het VN-Kinderfonds (UNICEF).
"We hebben een speciaal medisch centrum en een school gesponsord door de Verenigde Naties, via UNICEF, die gelukkig de nodige middelen voor de school heeft verstrekt, leerlingen heeft omarmd, hen heeft voorzien van schrijfwaren en de salarissen van leraren heeft betaald," zei de heer Kallakh. "We willen deze school volledig oprichten, deze kleine tenten vervangen, om een comfortabelere omgeving te creëren voor leerlingen om hun opleiding te ontvangen."
Meer dan 17,000 wezen in Gaza
Het aantal kinderen dat hier wordt geholpen, is slechts een druppel in de zee van weeskinderen in Gaza die bescherming nodig hebben. Het aantal onbeschermde wezen in Gaza varieert nu tussen de 17,000 en 18,000, van wie velen niet worden begeleid door familieleden.
Taleen Al-Hinnawi verloor haar vader als gevolg van de oorlog en probeert zich aan te passen aan haar nieuwe leven in het weeshuiskamp Al-Baraka. Tekenen van schok en verdriet vulden haar gezicht toen ze sprak met VN-nieuws, die ons over haar vader vertelde.
“Baba [Arabisch voor vader] was erg aanhankelijk,” zei ze. “Ik heb niet het gevoel dat Baba een martelaar is.”
De kijk op het leven van het jonge meisje is compleet veranderd.
De oorlog probeert “hele families uit te roeien”, zei ze.
Taleen zei dat ze terug wilde naar haar huis in Gaza-Stad “zodat het leven weer normaal kon worden, kon studeren zoals iedereen en de Koran kon memoriseren zoals iedereen. Daarvoor woonden we in ons huis. We vielen nooit iemand lastig en we hielden ons afzijdig.”
'We zijn ze kwijt'
“Deze oorlog heeft mij mijn vader en mijn enige broer afgenomen.”
Met deze woorden begon de jonge Nada Al-Gharib haar verhaal te vertellen. Zij en haar moeder raakten ook gewond bij de aanval op de tent waar het gezin in Khan Younis onderdak had. Ze zaten er drie dagen vast.
Nada zei dat haar familie uit het noorden van Gaza naar Khan Younis was gevlucht, “omdat dat was wat de bezetting van ons eiste”.
“We kwamen hier, we zaten vast. Mijn vader en mijn enige broer werden gemarteld, en mijn moeder en ik raakten gewond,” legde ze uit.
'Wij zijn hier als broers en zussen'
Nadat ze de tent hadden weten te verlaten, gingen Nada en haar moeder naar het industriegebied ten westen van Khan Younis, waar ze werden behandeld en opnieuw werden opgesloten. Ze passeerden Israëlische controleposten, herinnerde ze zich, toen ze Rafah binnenkwamen, waar ze ook waren gevlucht, en uiteindelijk belandden ze in het weeshuiskamp Al-Baraka.
Zij en haar moeder vonden een tweede thuis in dit kamp, zei ze, “omdat iedereen om ons heen hetzelfde verhaal en dezelfde pijn heeft”.
“We zijn hier als broers en zussen,” zei ze. “Alle moeders zijn als onze moeders, en alle kinderen zijn onze broers en zussen. We houden hier heel veel van elkaar. We houden van ons leven. Ook al is het moeilijk en is het verlies [van onze geliefden] moeilijk voor ons, we proberen voor hen te leven.”
Nada zei dat haar vader een geweldige, vriendelijke man was die heel veel van zijn familie hield.
“Hij zou ons nooit iets moeilijks laten doen,” zei ze. “Nu zijn dingen moeilijk. We moeten water halen en dingen doen die mannen horen te doen, maar we hebben geen andere keus omdat we ze kwijt zijn.”
Escalerende vijandelijkheden
UNICEF zegt dat de escalatie van vijandelijkheden in de Gazastrook catastrofale gevolgen heeft voor kinderen en families, waarbij kinderen in een alarmerend tempo sterven. Meer dan 14,000 kinderen zijn gedood, volgens schattingen van het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid, en duizenden anderen zijn gewond geraakt.
Naar schatting zijn 1.9 miljoen mensen – ongeveer 9 op de 10 inwoners van Gaza – ontheemd geraakt, van wie meer dan de helft kinderen, zonder voldoende water, voedsel, brandstof en medicijnen.
Het VN-agentschap roept op tot een onmiddellijk en blijvend humanitair staakt-het-vuren, snelle, veilige en ongehinderde humanitaire toegang tot alle kinderen en gezinnen in nood in Gaza, met inbegrip van de noordelijke Strook, de onmiddellijke, veilige en onvoorwaardelijke vrijlating van alle ontvoerde kinderen en een einde aan alle ernstige schendingen van de rechten van kinderen, waaronder moord en verminking.