Voor veel werknemers is het verdedigen van mensenrechten niet alleen een baan, maar een roeping. Zoals hij dat is genoteerd, velen “werken vanuit een diep gevoel van dienstbaarheid aan anderen, en een verlangen om een betekenisvolle impact te maken.”
Van conflictgebieden tot naoorlogse samenlevingen: ze bieden cruciale ondersteuning aan gevangenen en slachtoffers van martelingen, leveren noodhulp, documenteren schendingen en leggen de grondoorzaken van conflicten bloot.
“Mensenrechtenverdedigers zijn de sleutel tot conflictresolutie. Ze zijn de boodschappers van waardigheid, rechtvaardigheid en vrede,” zei de heer Türk.
Maar ondanks hun onschatbare werk, rechten van de mens verdedigers worden geconfronteerd met “onaanvaardbaar hoge” bedreigingen, waarbij sommige aanvallen neerkomen op oorlogsmisdaden.
Toenemende risico's
Voor journalisten en hulpverleners is het steeds waarschijnlijker dat ze worden vermoord, ontvoerd, lastiggevallen of gevangengenomen.
Vrouwen zijn bijzonder kwetsbaar en worden vaak het slachtoffer van seksueel geweld, online bedreigingen en risico's voor hun gezin.
De heer Türk benadrukte hoe belangrijk het is om de veiligheid van mensenrechtenverdedigers te waarborgen. Hij stelde dat dit zowel een juridische verplichting is als een essentiële stap op weg naar rechtvaardigheid en vrede.
Een wereldwijde tegenreactie
De heer Türk noemde de criminalisering van afwijkende meningen, de gewelddadige onderdrukking van vreedzame protesten en de beperkingen voor niet-gouvernementele organisaties als alarmerende ontwikkelingen.
Door deze gebeurtenissen worden mensenrechtenverdedigers vaak gedwongen om in ballingschap te opereren, waardoor ze worden blootgesteld aan nieuwe vormen van vervolging en onderdrukking, waaronder online surveillance.
“De volledige impact van digitale technologieën op het werk en de veiligheid van mensenrechtenverdedigers is nog niet bekend”, waarschuwde hij, en onderstreepte de urgentie van het aanpakken van deze moderne bedreigingen.
Concrete actie nodig
De heer Türk drong er bij regeringen op aan om daadkrachtige maatregelen te nemen, waaronder het opzetten van goed gefinancierde nationale beschermingssystemen en het ondersteunen van netwerken van het maatschappelijk middenveld die grensoverschrijdende bescherming bieden. Hij merkte ook op hoe belangrijk het is om snel te reageren op opkomende bedreigingen.
“De risico’s van dit werk mogen niet alleen door de verdedigers worden gedragen”, zei hij, waarbij hij de noodzaak benadrukte om NGO’s die risico lopen te steunen en om weerstand te bieden tegen het labelen van verdedigers als terroristen, buitenlandse agenten of verraders.
“We moeten er alles aan doen om ervoor te zorgen dat [verdedigers] veilig kunnen opereren, waar ze ook zijn”, concludeerde hij.