Sinds het begin van de hevige bombardementen op Gaza door Israël in oktober 2023, als reactie op een dodelijke aanval van Hamas op het land, zijn meer dan 45,000 Palestijnen gedood en meer dan 100,000 gewond geraakt.
De overgrote meerderheid van de inwoners van Gaza, ongeveer 90 procent, is intern ontheemd en is meerdere keren gedwongen te verhuizen om luchtaanvallen en gevechten te vermijden. Ondertussen worstelen ze om voedsel of onderdak te vinden: honderdduizenden huizen zijn verwoest en 345,000 mensen worden geconfronteerd met catastrofale niveaus van voedselonzekerheid.
De heer Dumont deelde zijn levendige beschouwingen over de ernstige situatie in Gaza kort na zijn terugkeer van een missie naar de bezette Palestijnse gebieden:
"'Ik heb eten nodig, man', vertelde Abdul Rahmen me. We waren in de zuidwestelijke Gazaanse stad Khan Younis, waar mannen stomende rijst in kommen schepten die door een wanhopige menigte naar voren werden geduwd. Een jongen huilde, bang dat het eten, geleverd door het Wereldvoedselprogramma (WFP), zou opraken voordat hij aan de beurt was.
'Ik was ambitieus. Ik had dromen', zei Rahmen, en beschreef verwachtingen die net zo verbrijzeld waren als de gebouwen om ons heen. 'Maar Ik heb eten nodig. Ik kan geen brood kopen..
Ik was de dag ervoor in Gaza aangekomen, na een reis van 10 uur vanuit Amman in een bus vol humanitaire hulpverleners. Een deel van die tijd heb ik doorgebracht met wachten bij de grensovergang Kerem Shalom in Israël naar de strook – een van de weinige beschikbare wegen om levensreddende humanitaire hulp te leveren. Het bezoek van 10 dagen, begin december 2024, was mijn eerste sinds de oorlog bijna 15 maanden geleden uitbrak.
Jonathan Dumont van het WFP in Gaza, waar het leveren van humanitaire hulp gepaard gaat met veel uitdagingen.
Een enorme achterstand aan dringend benodigde voorraden – waaronder dozen met medicijnen, voedsel en andere hulpgoederen – wachtte daar op afhandeling en op de weinige beschikbare vrachtwagens en geautoriseerde chauffeurs die over de verwoeste wegen, wanhopige menigten en gewapende bendes konden rijden om ze af te leveren.
De omvang van de Amerikaanse stad Detroit, Gaza is vandaag de dag een berg puin. Ik ben het afgelopen jaar naar veel conflictgebieden geweest – het door bendes geteisterde Haïti, het oosten van de Democratische Republiek Congo, de door oorlog verscheurde hoofdstad Khartoem in Soedan – maar Gaza is van een andere omvang. Aan de ene kant slaan golven over een mediterraan strand, een illusie van sereniteit. Aan de andere kant ligt eindeloze verwoesting, zwarte rook die opstijgt uit smeulende gebouwen.
Er is nog een verschil met veel oorlogsgebieden: er is geen manier voor inwoners van Gaza om aan het conflict te ontsnappen. Ze zitten vast.
En honger schiet omhoog. Meer dan 90 procent van de bevolking kampt met “crisis” of ergere niveaus van voedselonzekerheid, volgens de laatste bevindingen van experts. Meer dan 300,000 mensen ervaren waarschijnlijk catastrofale honger – het hoogste niveau van voedselonzekerheid.
Een kleine jongen schept de laatste rijstkorrels uit zijn kom. Honger is hoog in Gaza en het WFP-voedsel dat binnen mag komen is beperkt.
'Mensen zijn hongerig en boos'
Het voedsel van het WFP dat de strook mag binnenkomen, kan slechts een derde van de behoeften dekken om de hongerigste mensen te bereiken. In de loop van de maanden zijn we gedwongen geweest om rantsoenen te verlagen, en daarna nog eens te verlagen. In december hadden we gepland om 1.1 miljoen mensen te bereiken met slechts 10 dagen aan voedsel, waaronder blikvoer, tomatenpuree, olie en tarwemeel.
Het belegerde Noord-Gaza is de hongerigste plek. De afgelopen twee maanden is er nauwelijks enige bevoorrading binnengekomen.
'Brood is tegenwoordig het belangrijkste voedsel voor mensen, omdat het zo goedkoop is,' vertelde bakker Ghattas Hakoura me bij een door het WFP gesteunde commerciële bakkerij in Gaza-Stad, in het noordelijke deel van de strook. Mannen en vrouwen haalden pitabroden op, die drie shekel kostten, of minder dan US$ 1 per pakje, in aparte, strak gecontroleerde rijen.
'Mensen hebben honger en zijn boos,' voegde Hakoura toe. 'Ze zijn hun huizen, hun banen en hun families kwijt. Er is geen vlees, geen groenten – en als we al groenten hebben, zijn ze erg duur'.
Nabil Azab (rechts) staat bij het groen dat zijn familie verzorgt. Daarachter liggen de restanten van het appartementengebouw waar zijn familie ondanks het gevaar nog steeds woont.
Een zak tarwemeel van 25 kg kan voor US$ 150 worden verkocht. In een enclave waar boeren ooit citrusvruchten, groenten en aardbeien oogstten, Ik zag kleine pepers op een markt in Gaza-Stad voor US$ 195 per kilo. Niemand kocht ze. Niemand kon ze betalen..
Ibrahim al-Balawi, die zijn kleine dochtertje vasthield, vertelde me dat ze nog nooit een glas melk in haar leven had gedronken. Ze had niets anders gekend dan oorlog.
Dat is een zorg voor veel ouders in Gaza, een plek waar je 24/7 het geluid van drones en explosies hoort, vanuit de lucht, over land en over zee.
'Ik wil dat de toekomst van mijn kinderen vergelijkbaar is met die van elk ander kind in een Arabisch land,' vertelde Hind Hassouna, moeder van vier, me in Khan Younis, na onze voedseldistributie daar. 'Om een fatsoenlijk leven te leiden, fatsoenlijke kleding te dragen, fatsoenlijk voedsel te eten en een goed leven te hebben. Het belangrijkste is om vrij te zijn van angst – net als elk kind in een Arabisch land.'
In Khan Younis, net als in veel andere delen van Gaza, zijn er weinig gebouwen hoger dan vier verdiepingen.
Dode lichamen ontbindend in de zon
Tegenwoordig lopen Hassouna's kinderen 1.5 km heen en terug om water te halen. Terwijl ze in haar tent thuis sprak – die gemakkelijk door de wind omver kon worden geblazen of door de winterregens kon worden overstroomd – lepelden ze hun kleine porties WFP-rijst naar binnen. Het was waarschijnlijk hun enige maaltijd van de dag. Een jongetje at langzaam zijn bord leeg van de laatste korrel, met een kleine glimlach op zijn gezicht.
Kinderen maken het ergste van de oorlog mee. Toen we naar de voedseldistributie in Khan Younis reden, zag ik een dood paard tussen het puin. In de buurt zocht een klein meisje in het afval naar eten.
Later, toen we in ons gepantserde voertuig naar Gaza-Stad reden, langs de gemilitariseerde Netzarim-corridor die het noorden en zuiden van de enclave scheidt, we zagen lijken verspreid links en rechts, ontbindend in de zon. Een paar honderd meter verder kwam een kleine groep vrouwen en kinderen die kant op, met hun spullen in de hand. Ze zagen er warm en moe uit.
Hoe zullen zulke ervaringen de kinderen van Gaza beïnvloeden als ze opgroeien? Wat zal er met hun generatie gebeuren?
Abu Bilal toont zijn wankele onderkomen, gebouwd onder twee betonnen platen van zijn voormalige appartementengebouw.
Te midden van de verwoesting omarmen de inwoners van Gaza elk spoor van leven dat ze kunnen creëren. In Khan Younis groef Abu Bilal zijn verwoeste huis uit en gebruikte het puin om de muren te herbouwen. Cementplaten van wat ooit een appartementengebouw met meerdere verdiepingen was, vormden een wankele afdak. Hij liet me zijn huis zien, compleet met een eenvoudig toilet en een geïmproviseerde plastic wasbak.
'Gevaarlijk', zei hij over zijn schuilplaats, die gemakkelijk kon instorten tijdens een storm of luchtaanval.
In wat ooit een dichtbevolkte buurt was, liet Nabil Azab me ook de restanten van zijn huis zien. Als voormalig taxichauffeur wees hij op het verwrongen karkas van het voertuig dat hem ooit zijn brood opleverde. Zoals veel gezinnen in Gaza, is hij meerdere keren ontheemd geraakt, van de ene tentenkamp naar de andere.
Toen een luchtaanval zijn tent in de zuidelijke stad Rafah raakte – waarbij hij en andere familieleden gewond raakten – was dat genoeg. Ook zij ruimden het puin op van hun gedeeltelijk verwoeste huis in Khan Younis en trokken er weer in. Hun vier verdiepingen tellende gebouw, een van de weinige die nog overeind staan in de omgeving, leunt gevaarlijk op een zanderige bergrug. In de grond eronder verbouwt het gezin sla en andere groenten om te overleven. Maar het is niet genoeg.
'Ik kijk naar mijn dochtertje terwijl ze huilt en om eten vraagt en ik voel me hulpeloos,' vertelde Azab me. 'Er is niets dat ik voor haar kan doen. Helemaal niets.'
