"Ik probeer niet te huilen, maar ik kan het niet helpen. Ik ben blij dat ik tissues bij de hand heb," geeft Natalia Datchenko toe, een Oekraïense stafmedewerker van het VN-kinderagentschap, UNICEFZe worstelt om haar tranen te bedwingen terwijl ze vertelt over de explosies die drie jaar geleden veel Oekraïners wakker maakten en het begin van het conflict aankondigden.
Natalia Datchenko, medewerker van UNICEF-Oekraïne
Naast gevoelens van schok en woede voelde mevrouw Datchenko ook een golf van energie. “Ik wist, met absolute helderheid, dat ik anderen wilde helpen, mensen wilde beschermen. Ik wist dat ik iets moest doen,” herinnert ze zich.
De leiding van UNICEF instrueerde het personeel om prioriteit te geven aan hun eigen veiligheid en die van hun families voordat ze hun werk hervatten. Mevrouw Datchenko werd geëvacueerd naar Lviv, een stad in het westen van Oekraïne, met haar familie.
“We zaten met 12 man in een kleine treincoupé,” zegt ze. “Ik hield het kind van iemand anders in mijn armen, omdat er geen plek was om te zitten. De trein reed langzaam om niet aangevallen te worden. Toen we eindelijk aankwamen, zagen we gezinnen met kinderen direct op de koude stenen vloer van het station van Lviv zitten. Het was februari en het vroor.”
Het leven gaat door
Lyudmyla Kovalchuk, een medewerker van de VN-Vrouwenverdrag kantoor in Oekraïne, woonde in de buurt van de internationale luchthaven van Kiev, een van de eerste doelen van de oorlog.
"We werden om vijf uur 's ochtends wakker van het geluid van explosies," legt ze uit. "Het was schokkend. Hoewel we waarschuwingen hadden gehoord over een dreigende invasie, konden we niet geloven dat het echt gebeurde."
Ljoedmyla Kovalchuk, staflid van UN-Women Ukraine
Na drie jaar is de uitputting toegeslagen, maar het leven en werk gaan door. Vrouwen in Oekraïne hebben de steun van de VN nodig – psychologisch, juridisch, logistiek en financieel. Veel Oekraïense vrouwen voeden hun kinderen alleen op, zoeken naar banen om ze te onderhouden en zijn voortdurend in beweging om ze te beschermen tegen de oorlog. Mevrouw Kovalchuk zegt dat ongeveer 75,000 Oekraïense vrouwen in het leger dienen en een groep vertegenwoordigen met unieke behoeften die specifieke steun vereisen.
"We hebben ons aangepast aan het werken onder nieuwe omstandigheden", zegt mevrouw Kovalchuk. "Wanneer we ergens afspreken, kijken we of er een schuilplaats in de buurt is voor het geval er een aanval plaatsvindt. We plannen geen lange evenementen, omdat het risico op beschietingen toeneemt naarmate we langer op één plek blijven. Tijdens de pandemie hebben we geleerd om in een hybride vorm te werken, en die ervaring is van onschatbare waarde gebleken."
'Het moeilijkste was om hun verhalen te horen'
Anastasia Kalashnyk, een ander UN Women-medewerker, woonde in Zaporizhzhia. Twee jaar geleden verhuisde ze met haar gezin naar Kiev. “Na 24 februari 2022 gingen mijn kinderen niet meer naar de kinderopvang en school, en mijn man verloor zijn baan – het buitenlandse bedrijf waar hij voor werkte, sloot onmiddellijk de activiteiten en verliet het land,” zegt ze.
De werklast van mevrouw Kalashnyk nam echter aanzienlijk toe. Sinds 2017 is ze verantwoordelijk voor noodhulp die UN Women in Oekraïne biedt, met de focus op vrouwen in de regio's Luhansk en Donetsk. Na 2022 werden veel van deze vrouwen gedwongen hun huizen te ontvluchten.
In een stad in de regio Mykolajivska biedt een gerenoveerd kleuterschoolcentrum nu 200 kinderen een veilige, volledig uitgeruste ruimte om te leren tijdens de frequente luchtalarmen.
“Als ik terugkijk, was het moeilijkste om hun verhalen te horen – vrouwen die ik al jaren kende – over hoe ze uit bezette gebieden waren ontsnapt en wat er met hun echtgenoten was gebeurd die waren gaan vechten”, zegt ze.
Voor deze en andere Oekraïense vrouwen in nood heeft UN Women, in samenwerking met lokale niet-gouvernementele organisaties (NGO's), zogenaamde "veilige ruimtes" opgericht. Deze centra bieden essentiële ondersteuning, waardoor vrouwen contact kunnen maken, ervaringen kunnen delen en kunnen genezen.
"Ik zag hoe Olga, een van de vrouwen die naar het centrum kwam, letterlijk weer tot leven kwam na een trauma," herinnert een VN-medewerker zich. "Ze begon weer te lachen. Nu is Olga een van de activisten van het centrum die anderen helpt."
De kosten van oorlog
Volgens het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA), zijn er meer dan 12,600 burgers gedood en meer dan 29,000 gewond geraakt in de afgelopen drie jaar. Minstens 2,400 kinderen zijn onder de slachtoffers.
Miljoenen mensen leven in constante angst, terwijl degenen in bezette gebieden te maken hebben met ernstige beperkingen en beperkte toegang tot humanitaire hulp. Een hele generatie Oekraïners groeit op in oorlogstijd.
Alina, 12, staat naast haar beschadigde huis in Kobzartsi, regio Mykolaiv.
De meedogenloze aanvallen op infrastructuur verdiepen de crisis. Meer dan 10 procent van de huizenvoorraad in Oekraïne is beschadigd of vernietigd, waardoor minstens twee miljoen gezinnen geen adequate huisvesting meer hebben. Meer dan 3,600 scholen en universiteiten zijn getroffen, waardoor honderdduizenden kinderen gedwongen worden om op afstand te leren.
Herhaalde stakingen op het energiesysteem – drie winters op rij – hebben steden zonder elektriciteit, verwarming en essentiële diensten achtergelaten in vrieskou. In totaal hebben 12.7 miljoen mensen humanitaire hulp nodig.
Hoop voor de toekomst
“Natuurlijk is alles wat er is gebeurd uitputtend,” zegt mevrouw Kalashnyk. “Maar mijn kinderen geven mij hoop op een betere toekomst. Wat zij nu doormaken is oneerlijk. Ik moet sterk zijn, niet alleen voor hen, maar voor alle Oekraïense families.”
Ze voegt toe dat ze ook hoop vindt in de solidariteit die de VN en andere organisaties tonen. “Ze hebben Oekraïne niet in de steek gelaten,” legt ze uit. “Ze zijn gebleven. Ze blijven helpen. Ze zijn niet voor een maand of twee gekomen. Ze zijn hier al jaren. En nu praten ze over heropbouw. Deze discussies over de toekomst geven me het vertrouwen dat we er een hebben.”
Mevrouw Datchenko van UNICEF spreekt ook over eenheid en solidariteit. “In het begin waren we allemaal verenigd door woede,” herinnert ze zich. “We deelden onze lasten. We deelden onze pijn. We waren samen woedend. Maar woede is niet langer de drijvende kracht. Nu zijn we verenigd door de wens om te herbouwen wat is verwoest. We willen onze gemeenschappen herstellen, families ondersteunen en ons land herbouwen, niet zoals het was, maar beter, om de Sovjet-erfenis achter ons te laten en een echt nieuwe natie te creëren, gebouwd op rechten van de mens. '
De hulpgoederen worden door UNFPA gedistribueerd in een centrum voor overlevenden van gendergerelateerd geweld in Cherson, Oekraïne.
Ze zegt dat haar werk haar hoop geeft. "Ik heb een unieke kans om oude programma's opnieuw te beoordelen, nieuwe te creëren, te luisteren naar de stemmen van de meest kwetsbaren, middelen te richten waar ze echt nodig zijn en verschillende sectoren te overbruggen om het beste voor degenen die het nodig hebben samen te brengen. Ik geloof dat werken voor UNICEF mij heeft geholpen te overleven - het is nog steeds mijn overlevingsstrategie."
'We moeten sterker worden'
Mevrouw Datchenko vindt ook troost in cultuur. “Ik zoek inspiratie en motivatie in de schoonheid die nog steeds bestaat in Oekraïne. Onze musea zijn open, er zijn concerten, er wordt muziek gespeeld. Voor velen is cultuur een overlevingsstrategie.”
Tegenwoordig zijn veel Oekraïners op zoek naar hun eigen overlevingsstrategieën. "Een van de grootste uitdagingen waar we in ons werk voor staan, is de psychologische tol, niet alleen om onszelf te onderhouden, maar ook onze collega's," zegt mevrouw Kovalchuk. "Onlangs is een van de broers van een van onze collega's verdwenen. Soms is het ongelooflijk moeilijk om de juiste woorden van troost te vinden, maar we werken met mensen - vrouwen en meisjes die getroffen zijn door oorlog - die onze steun nodig hebben."
"Maar aan de andere kant, als je de ene tragedie na de andere, de ene crisis na de andere, onder ogen ziet, begin je je sterker en meer ervaren te voelen. Wat ons niet doodt, maakt ons sterker."
Dan voegt ze er met een trieste glimlach aan toe: "Misschien is het waar, maar ik zeg altijd dat ik wou dat ik de ervaring die ik nu heb niet had gehad. Maar ik heb geen keus. Deze ervaring is van mij om te dragen."
