Tess Ingram, communicatiemanager voor UNICEF Midden-Oosten en Noord-Afrika, is in de noordelijke stad waar ze mensen door de straten zag bewegen op ezels, in auto's en op de fiets.
"Er zijn veel mensen met scheppen die proberen puin te verwijderen, en natuurlijk zie je ook mensen die provisorische schuilplaatsen of tenten opzetten op wat ik vermoed dat vroeger hun huizen waren, vertelde ze VN-nieuws.
Hoop en verdriet
Mevrouw Ingram gelooft dat veel mensen vervuld waren van hoop en vreugde toen ze eindelijk terug konden keren naar de plek waar ze al meer dan 15 maanden naar hadden gehoopt terug te keren.
"Maar nu ik met mensen spreek, denk ik dat vreugde wordt enigszins vervangen door een gevoel van zwaarte als ze de realiteit ontdekken van wat hier is gebeurd in Gaza-Stad,” zei ze.
“Ze hoopten terug te keren naar een huis dat er niet meer is, of naar een geliefde die is vermoord, en ik denk dat die zwaarte echt bij mensen doordringt.”
De leefomstandigheden blijven ook erg moeilijk. Mevrouw Ingram bezocht een school die was omgebouwd tot opvangcentrum, waar terugkeerders worden gehuisvest, samen met mensen die er tijdens de oorlog hadden gewoond.
Ze ontmoette een moeder en haar vijf kinderen die dringend winterkleding en voedsel nodig hadden, maar vooral een plek om te verblijven. Het huis waar ze hoopten naar terug te keren, is namelijk verdwenen.
Dit verhaal is niet ongewoon. “Het is niet één persoon. Het zijn er niet 100. Er zijn waarschijnlijk duizenden mensen die in een soortgelijke situatie zitten,” zei ze.
Gevaar op de weg
Mevrouw Ingram merkte op dat families lange, gevaarlijke reizen maken om terug te keren naar Gaza-Stad.
Woensdag reisde ze vanuit Al Mawasi, gelegen in de centrale Gazastrook, wat 13 uur duurde. Sommige families deden er echter wel 36 uur over om de reis te maken.
"En natuurlijk is de reis zelf, die 36 uur duurt, ongelooflijk gevaarlijk", zei ze.
"We hebben berichten gehoord van mensen die onderweg zijn gedood door niet-ontplofte oorlogsresten, omdat deze zeer gevaarlijke, niet-ontplofte munitie onder het puin begraven ligt.”
Ondersteuning voor terugkeerders
UNICEF ondersteunt terugkerende families met de basisbehoeften die ze nodig hebben om te overleven. Het agentschap brengt voedingsvoorraden, medische benodigdheden, brandstof om bakkerijen en ziekenhuizen draaiende te houden, en waterpompen, zodat mensen toegang hebben tot schoon water.
UNICEF en andere VN-organisaties brachten woensdag 16 vrachtwagens met brandstof die naar waterputten, ziekenhuizen en bakkerijen worden gebracht om essentiële diensten weer op gang te brengen.
Ze bieden ook diensten voor geestelijke gezondheid en psychosociale ondersteuning voor kinderen om hen te helpen omgaan met het trauma dat ze de afgelopen 15 maanden hebben meegemaakt. Voedingsscreening en vaccinatiediensten zijn in aantocht.
Families bij elkaar houden
Honderden kinderen zouden ook van hun families gescheiden zijn terwijl ze naar het noorden reizen, en UNICEF reageert op de situatie.
Medewerkers hebben kinderen jonger dan vier jaar voorzien van identificatiearmbanden met daarop hun naam, de namen van hun familieleden en telefoonnummers.
"Dus, als ze in het ergste geval verloren zouden gaan in de stroom van mensen, zou er enige hoop zijn dat ze snel weer in contact zouden komen met hun geliefden," zei mevrouw Ingram.
Ontheemde Palestijnen lopen over straat in Rafah, in de zuidelijke Gazastrook.
Mensen in beweging
Humanisten verslag dat meer ontheemde families terugkeren naar Noord-Gaza nu het staakt-het-vuren van kracht blijft.
Sinds de opening van de Salah ad Din en Al Rashid wegen op maandag zijn meer dan 462,000 mensen vanuit het zuiden de grens overgestoken.
De VN en partners zorgen voor water, energierijke koekjes en medische zorg langs de twee routes, terwijl het Wereldvoedselprogramma (WFP) is van plan om deze week meer distributiepunten in het noorden op te zetten.
Ook ontheemde Palestijnen trekken van noord naar zuid, maar in kleinere aantallen: donderdag maakten ongeveer 1,400 mensen de reis.
Herstel van kritieke diensten
In heel Gaza worden uitgebreide inspanningen geleverd om essentiële diensten, waaronder civiele infrastructuur, te herstellen. De VN en partners ondersteunen deze inspanningen.
Sinds het staakt-het-vuren van kracht werd, heeft het WFP meer dan 10,000 ton voedsel aan de enclave geleverd.
Donderdag reden er 750 vrachtwagens Gaza binnen, zo blijkt uit informatie die de VN ter plaatse heeft verkregen via gesprekken met de Israëlische autoriteiten en de garanten voor het staakt-het-vuren.
De dag ervoor had UNICEF 135 kubieke meter water verdeeld onder gemeenschappen in Jabalya, Beit Lahiya en Beit Hanoun, gelegen in het gouvernement Noord-Gaza. Deze gebieden waren al meer dan drie maanden belegerd.
Bovendien werd er 35,000 liter brandstof geleverd aan Noord-Gaza om de water-, sanitaire en hygiënevoorzieningen draaiende te houden, terwijl het watertransport in Rafah wordt opgeschaald.
Humanitaire partners werken ook samen met de Gaza Electricity Distribution Company om de beschadigde elektriciteitsleiding te repareren die de ontziltingsinstallatie in Zuid-Gaza van stroom voorziet. Deze installatie draait momenteel op brandstof.
Geweld op de Westelijke Jordaanoever duurt voort
Ondertussen, op de Westelijke Jordaanoever, De Israëlische militaire operaties in de noordelijke gebieden zijn uitgebreid van Jenin en Tulkarm naar het nabijgelegen gouvernement Tubas.
Volgens berichten zijn er woensdag tien mensen omgekomen toen een Israëlische luchtaanval een groep Palestijnen trof in Tammun, een dorp in de provincie Tubas.
Hiermee komt het dodental van de voortdurende Israëlische operatie in het noorden van de Westelijke Jordaanoever op 30, onder wie twee kinderen.
Volgens de lokale autoriteiten zijn sinds december in totaal meer dan 3,200 gezinnen ontheemd geraakt uit het vluchtelingenkamp Jenin als gevolg van de operaties van de Palestijnse Autoriteit en Israël.
Humanitaire partners blijven hulp bieden, waaronder voedselpakketten, keukenpakketten, babybenodigdheden, hygiëneartikelen, medicijnen en andere essentiële benodigdheden.
