Portret in geloof – Jan Figel heeft de uitstraling van iemand die noch haast heeft, noch snel van zijn stuk gebracht wordt. Hij draagt de stille zekerheid met zich mee van iemand die decennialang ingewikkelde onderhandelingen heeft gevoerd, delicate kaders heeft vormgegeven en stilletjes maar vastberaden heeft opgekomen voor degenen wier stemmen het zwijgen zijn opgelegd. Als speciaal gezant van de Europese Unie voor de bevordering van de vrijheid van godsdienst of levensovertuiging is Figel een spil geworden in het vaak omstreden en uitdagende domein van internationale religieuze rechten. Zijn werk, dat niet door retoriek maar door pragmatische actie wordt gekenmerkt, getuigt van de kracht van aanhoudende, principiële diplomatie in het licht van de grootste onrechtvaardigheden ter wereld.
Figel, geboren in Slowakije, groeide op in een Europa op een kruispunt, waar de krachten van geschiedenis, religie en politiek botsten en waar het verlangen naar grotere persoonlijke vrijheden pas recentelijk uit de schaduw van de Sovjet-overheersing was gekomen. In deze omgeving ontwikkelde hij al vroeg een interesse in mensenrechten, met name godsdienstvrijheid, een zorg die zijn professionele leven zou bepalen. Na zijn studie aan de Universiteit van Bratislava en het behalen van een rechtendiploma, werd Figels pad naar politiek en diplomatiek werk bijna onvermijdelijk, want zijn rechtvaardigheidsgevoel en zijn geloof in het fundamentele recht van ieder individu om zijn geweten te volgen, vormden de kern van wie hij was.
Eind jaren negentig kwam Slowakije los van decennia van door de Sovjet-Unie gedomineerd totalitair bewind, en Jan Figel raakte betrokken bij het Slowaakse politieke systeem in een tijd waarin het land zich een weg baande naar zijn pas verworven onafhankelijkheid. Zijn vroege politieke carrière werd gekenmerkt door de vastberadenheid om bij te dragen aan de opbouw van een samenleving waarin vrijheid van meningsuiting en vrijheid van geloof fundamentele rechten waren, in plaats van privileges of anomalieën. Figels opvatting van godsdienstvrijheid was altijd breder dan de nauwe grenzen van iemands persoonlijke geloof; voor hem ging het om de architectuur van een vrije samenleving, om het creëren van een openbare ruimte waarin alle stemmen konden spreken zonder angst voor vervolging of discriminatie.
Jan FigelZijn diepe toewijding aan deze idealen bracht hem in 2004 op het Europese toneel, toen Slowakije toetrad tot de Europese Unie. Zijn opmars ging snel en al snel werd hij benoemd tot Slowaaks minister van Transport, Post en Telecommunicatie. Zijn toewijding aan de mensenrechten bleef echter onverminderd, zelfs in een functie waarin hij zich op infrastructuur moest richten. Toen de kans zich voordeed om op het EU-toneel te pleiten voor meer godsdienstvrijheid, voelde hij zich opnieuw aangetrokken tot de wereldwijde discussie over godsdienstvrijheid.
In 2016, na vicepremier van Slowakije en een sleutelfiguur in de diplomatieke kringen van de EU te zijn geweest, werd Figel benoemd tot speciaal gezant van de Europese Unie voor de bevordering van de vrijheid van godsdienst of levensovertuiging. In deze hoedanigheid fungeerde hij als pleitbezorger en bemiddelaar in delicate internationale wateren waar godsdienstvrijheid wordt bedreigd door autoritaire regimes, radicale ideologieën en groeiende intolerantie.
Centraal in Figels werk staat het besef dat godsdienstvrijheid onlosmakelijk verbonden is met de gezondheid van de democratie zelf. In landen waar religieuze rechten onder druk staan, lijdt niet alleen het geloof, maar de hele sociale structuur. Zonder de mogelijkheid om vrij te geloven, zonder de ruimte om openlijk te geloven en te uiten, wordt individuen een centraal aspect van hun menselijkheid ontnomen. Het is deze overtuiging die Figel tot een onvermoeibare pleitbezorger heeft gemaakt voor de rechten van religieuze minderheidsgemeenschappen, met name in regio's waar die gemeenschappen het kwetsbaarst zijn.
Zijn benadering van diplomatie is uniek. Waar anderen misschien schreeuwen of een beroep doen op emoties, lijkt Figels methode meer op het geduldige werk van een bemiddelaar. Hij is altijd iemand geweest die op zoek is naar gemeenschappelijke belangen, naar mogelijkheden om bruggen te bouwen in plaats van muren af te breken. In de gangen van de Verenigde Naties, op conferenties van voorvechters van godsdienstvrijheid of tijdens ontmoetingen met buitenlandse diplomaten is Figels stem kalm maar vastberaden, beheerst maar onverstoorbaar. Hij is geen politicus die het gesprek wil domineren, maar eerder iemand die begrijpt dat de beste resultaten vaak in stilte worden bereikt, door middel van weloverwogen onderhandelingen en een toewijding aan gedeelde waarden.
Een van Jan Figels belangrijkste prestaties als speciaal EU-gezant is zijn pleidooi voor de vervolgde religieuze minderheden in het Midden-Oosten. De regio heeft een toename gezien van geweld tegen religieuze groeperingen, met name tegen christenen, jezidi's en andere kleinere sekten, naarmate extremistische ideologieën wortel schoten. Figel heeft deze kwesties luid en duidelijk onder de aandacht van de internationale gemeenschap gebracht en Europese leiders opgeroepen een standpunt in te nemen ter ondersteuning van religieuze minderheden. Daarmee heeft hij bewezen niet alleen een pleitbezorger te zijn, maar ook een vertaler van het lijden in de wereld – door het naar de machtscentra te brengen en ervoor te zorgen dat degenen die vaak over het hoofd worden gezien, niet worden vergeten.
Maar Figels invloed reikt verder dan het Midden-Oosten. Hij heeft zich ook onvermoeibaar ingezet voor de bevordering van godsdienstvrijheid binnen de Europese Unie, door ervoor te zorgen dat wetten en beleid binnen de EU het recht van individuen respecteren om hun geloof te belijden zonder angst voor discriminatie. De opkomst van populisme en nationalisme in Europa heeft geleid tot een groeiend klimaat van achterdocht en intolerantie, waarbij religieuze minderheden steeds meer gemarginaliseerd worden. Figels werk op dit gebied heeft een belangrijke rol gespeeld in het terugdringen van deze krachten en heeft Europese leiders eraan herinnerd dat godsdienstvrijheid niet slechts een abstract concept is, maar een fundamentele pijler van de waarden van de EU.
Hij heeft ook een cruciale rol gespeeld bij het opzetten en bevorderen van interreligieuze dialogen, in het besef dat ware godsdienstvrijheid niet alleen draait om wettelijke rechten, maar ook om het bevorderen van een omgeving van wederzijds respect en begrip. Figel is een groot voorstander van het opbouwen van relaties tussen mensen met verschillende religies, in de overtuiging dat door dialoog en samenwerking zelfs tussen de meest uiteenlopende overtuigingen een gemeenschappelijke basis kan worden gevonden. In een wereld die steeds meer verdeeld raakt door ideologische en religieuze scheidslijnen, herinnert Figels werk eraan dat vrede niet voortkomt uit de afwezigheid van meningsverschillen, maar uit de bereidheid om ondanks die meningsverschillen tot overeenstemming te komen en begrip te zoeken.
Ondanks de ernst van zijn werk blijft Figel een zeer bescheiden figuur. Zijn houding wijkt verre van het typische profiel van een diplomaat of politiek leider. Er is geen sprake van grootsheid in zijn daden; hij lijkt zich meer zorgen te maken over de resultaten van zijn inspanningen dan over de zichtbaarheid ervan. Hij staat bekend om zijn aandachtige luisterbereidheid, zijn vermogen om te horen wat ongezegd is en zijn stille volharding in tijden van weerstand. Deze nederigheid, gecombineerd met zijn onwrikbare inzet voor de mensenrechten, heeft hem respect en bewondering opgeleverd van collega's, zelfs van degenen die het op andere punten niet met hem eens zijn.
Jan Figel beschreef zichzelf ooit als volgt: "Ik ben een nederig en zwak man in dienst van mijn God en mijn naaste." Deze uitspraak vat de essentie van zijn karakter samen: een man wiens dienstbaarheid aan anderen niet voortkomt uit een verlangen naar erkenning of macht, maar uit een diep, onwrikbaar geloof in het belang van het dienen van iets dat groter is dan hijzelf. Het is dit gevoel van nederigheid dat zijn hele benadering van godsdienstvrijheid heeft gevormd: hij ziet zichzelf niet als een held of een redder, maar als een dienaar die zich stilletjes inzet voor rechtvaardigheid, zonder ophef.
Voor Figel is godsdienstvrijheid geen abstract ideaal, maar een kwestie van het dagelijks leven. Het is een zaak waaraan hij zijn leven heeft gewijd, en een die hij nastreeft met een soort stille intensiteit die vaak over het hoofd wordt gezien in een wereld die spektakel boven inhoud stelt. Zijn werk draait niet om het nastreven van glorie of macht, maar om ervoor te zorgen dat mensen wereldwijd hun leven kunnen leiden volgens hun diepste overtuigingen – zonder angst, zonder repressie en zonder geweld.
Tegenwoordig is Figel nog steeds vastbesloten om te geloven dat godsdienstvrijheid essentieel is, niet alleen voor de bloei van het individu, maar ook voor de toekomst van de samenleving zelf. Zijn werk blijft de contouren van het Europese beleid inzake godsdienstvrijheid bepalen, ook al zet hij zich achter de schermen in om degenen te steunen wier rechten worden bedreigd.
Een dialoog met Jan Figel is een ontmoeting met iemand wiens waarden niet afhankelijk zijn van de huidige politieke wind, maar van een dieper begrip van de voortdurende strijd van de wereld. Zijn diplomatie is gebaseerd op principes, niet op poses; op overtuiging, niet op gemak. In een wereld vol lawaai is Figels stille vastberadenheid een krachtige herinnering dat het nastreven van waarheid, rechtvaardigheid en godsdienstvrijheid een pad is dat geduld, moed en, bovenal, het onwrikbare geloof vereist dat deze waarden verdedigd kunnen en moeten worden.
Uiteindelijk draait het werk van Jan Figel niet om het behalen van persoonlijk succes of erkenning. Het gaat om het creëren van een wereld waarin mensen van alle geloven, achtergronden en overtuigingen in vrijheid en waardigheid kunnen leven. En in dit stille streven bouwt hij steen voor steen verder aan een rechtvaardiger en vreedzamer wereld voor toekomstige generaties.
