Door Sint Dionysius van Alexandrië
Uit de brief van Sint Dionysius († 264), bisschop van Alexandrië, over de tijden van vervolging en de epidemie van de zogenaamde Cyprische pest. De ziekte die het Romeinse Rijk in de 3e eeuw trof, ging de geschiedenis in onder de naam van Sint Cyprianus van Carthago, die de symptomen ervan beschreef. Dagelijks stierven in Rome ongeveer vijfduizend mensen aan deze besmettelijke ziekte. Sint Dionysius schrijft dat er in Alexandrië geen inwoners ouder dan veertig jaar meer waren. In deze barre tijd beschrijft de bisschop van Alexandrië het gedrag van christenen en hun houding ten opzichte van de dood: niet lichtzinnig en zelfverzekerd, maar in navolging van Christus – als de bittere beker die ze drinken uit liefde voor hun lijdende naasten.
“… Na een korte periode trof deze ziekte ons; voor hen (de heidenen) was het de verschrikkelijkste van alle verschrikkelijke dingen, de wreedste van alle rampen, en, zoals hun eigen schrijver zegt, een buitengewone gebeurtenis die niemand had kunnen verwachten. Voor ons was het niet zo; zoals in andere gevallen beproefde en temperde de Heer ons. De ziekte ging niet aan ons voorbij, maar trof de heidenen harder.
Velen van onze broeders steunden elkaar, uit overvloedige naastenliefde en gedreven door broederliefde, zonder medelijden, bezochten zonder vrees zieken, dienden hen zonder mankeren, verzorgden hen om Christus' wil, stierven vreugdevol met hen; ze werden vervuld van het lijden van anderen, besmetten zichzelf met hun naasten en namen hun lijden gewillig op zich. Velen, die voor zieken zorgden en anderen steunden, stierven zelf, en aanvaardden de dood in hun plaats...
Zo is de beste van onze broeders heengegaan: priesters, diakens, leken. Ze overlaadden hen met lof, omdat zo'n dood, die alleen mogelijk was dankzij grote vroomheid en een sterk geloof, gelijk stond aan het martelaarschap.
Bron: Eusebius van Caesarea, “Kerkgeschiedenis”, boek 7
