"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
Er is een zekere rust in de manier van spreken van Eric Roux, een bewuste aandacht die de luisteraar dichterbij trekt. Het is niet de stilte van aarzeling, maar de constante cadans van iemand die zijn leven lang zorgvuldig woorden heeft geordend – woorden die in de loop der tijd een architectuur van bruggen hebben gebouwd tussen geloven, tradities en manieren om deel uit te maken van de wereld. De taal van vrijheid, dialoog en religieuze rechten wordt door velen gesproken. Maar weinigen spreken die zo goed. Erik Roux doet dat met de stille kracht van overtuiging, ondersteund door tientallen jaren van pleidooien.
In het landschap van de interreligieuze dialoog, waar ruis vaak de nuance overtroeft, is Roux, bijna zonder veel theatraliteit, een van Europa's standvastige architecten van godsdienstvrijheid geworden. In een tijdperk waarin verklaringen in hoofdletters worden gedaan en verontwaardiging in realtime wordt uitgezonden, heeft zijn werk zich ontwikkeld met het geduld van steenhouwers, waarbij hij de ene onzichtbare steen na de andere legde en ruimtes creëerde waar geloof, in al zijn onhandelbare pluraliteit, in stilte kan worden geëerd. Zijn werk draait niet om flitsende gebaren of grootse toespraken. Het draait om standvastige toewijding, weloverwogen acties en de overtuiging dat ware verandering wortel schiet wanneer deze zorgvuldig en zonder ophef wordt gekoesterd.
Roux werd geboren in Frankrijk, in een generatie die grote verhalen begon te wantrouwen, maar nog steeds, misschien onbewust, verlangde naar een soort heilige samenhang. In zijn jeugd zocht hij antwoorden in het hele spirituele spectrum, zwervend, zoals hij het later zou omschrijven, niet verloren maar hongerig. Zijn ontdekkingstochten leidden hem uiteindelijk naar de Kerk van Scientology, waar hij zowel een persoonlijk spiritueel pad als een organisatorisch kader vond om in de wereld te handelen. In 1993 werd hij tot predikant gewijd, nadat hij ervoor had gekozen de leiding van zijn geloofsgemeenschap op zich te nemen.
Maar het was niet voldoende om tot een geloof te behoren; erbij horen moest betekenisvol worden gemaakt in de samenleving. En de samenleving – met haar vaak ongemakkelijke relatie met minderheidsreligies – maakte dat niet gemakkelijk. Frankrijk koesterde, ondanks zijn trotse toewijding aan liberté, égalité, fraternité, een merkwaardig wantrouwen jegens niet-traditionele religieuze bewegingen. Roux zag al vroeg hoe vooroordelen, vermomd als seculiere strengheid, de delicate vrijheden van geweten en eredienst konden verstikken. Na verloop van tijd besefte hij dat zijn geloof niet slechts een persoonlijke aangelegenheid was; het was een zaak van algemeen belang en mensenrechten.
Begin jaren 2000 begon Roux zich ook buiten zijn eigen gemeenschap te wijden en was hij medeoprichter van het Europees Interreligieus Forum voor Godsdienstvrijheid (EIFRF), een platform dat niet bedoeld was om één religie te promoten, maar om het recht van iedereen te verdedigen om te geloven – of niet – zonder staatsbemoeienis. De missie van het EIFRF was duidelijk: een ruimte creëren waar diverse stemmen gehoord konden worden, waar mensen van alle geloven samen konden komen om hun recht op eredienst te bevestigen zonder angst voor repressie. Roux' werk werd steeds belangrijker in een tijd waarin overheden begonnen met het opleggen van "sektefilters", waarbij bepaalde religieuze bewegingen als culten werden aangemerkt in een poging ze te reguleren of te onderdrukken.
Zijn betrokkenheid bij het EIFRF markeerde een cruciaal keerpunt in zijn leven. Eric Roux' pleidooi beperkte zich niet langer tot zijn eigen geloofsgemeenschap, maar breidde zich uit naar de bredere kwestie van godsdienstvrijheid. De organisatie streefde ernaar gelijkgestemden, ongeacht hun geloofsovertuiging, te verenigen om het bewustzijn over het belang van godsdienstvrijheid te vergroten en de groeiende discriminatie van religieuze minderheden te bestrijden. Zijn rol bij het EIFRF was er een van juridische expertise en diplomatieke finesse: hij woonde conferenties bij en sprak voor de Verenigde Naties, het Europees Parlement en de OVSE, waar hij geduldig maar volhardend benadrukte dat vrijheid van godsdienst of overtuiging geen privilege was voor de bevoorrechten, maar een recht voor iedereen.
Op deze bijeenkomsten was Roux zelden de luidste stem. Hij pronkte niet en moraliseerde niet. In plaats daarvan bouwde hij langzaam argumenten op, steen voor steen, waarbij hij niet alleen een beroep deed op mensenrechtenconventies, maar ook op de eeuwenoude wijsheid dat vrijheid evenzeer in stilte als in spektakel moet worden verdedigd. Zijn toespraken werden vaak niet met een daverend applaus ontvangen, maar met stille reflectie. Zijn luisteraars, zelfs als ze het er niet helemaal mee eens waren, konden niet anders dan de diepgang van zijn toewijding aan wat hij als een onaantastbaar recht beschouwde erkennen: de vrijheid om te geloven.
In 2013 vond Roux een nieuw thuis voor zijn groeiende visie binnen het United Religions Initiative (URI), een wereldwijd grassrootsnetwerk dat zich inzet voor interreligieuze samenwerking en vredesopbouw. Via EIFRF werd hij een van URI's "Cooperation Circles", waarmee hij een Europese stem gaf aan een wereldwijde mozaïek. De Cooperation Circles, groepen die wereldwijd actief zijn, vormen de kern van URI's inspanningen om interreligieuze relaties op te bouwen en urgente wereldwijde problemen zoals armoede, geweld en milieudegradatie aan te pakken. Na verloop van tijd verdiepte zijn betrokkenheid zich. In 2022 werd hij verkozen tot Global Council Trustee voor Europa, en in september 2024 werd Roux voorzitter van URI's Global Council — de eerste Europeaan in die functie, maar misschien nog belangrijker: een stille bevestiging van URI's overtuiging dat leiders niet hoeven te schreeuwen om gehoord te worden. Het was een belangrijk moment in Roux' leven, een erkenning van zijn stille maar aanhoudende inspanningen om de rechten van religieuze minderheden te beschermen en interreligieuze samenwerking te bevorderen.
Als er een rode draad in Roux' leven is, dan is het wel deze nadruk op het bescheiden feit van verschil – dat anders geloven geen bedreiging is, maar een belofte: de belofte dat de mensheid, in al haar eindeloze variatie, nog steeds een gedeelde basis kan vinden. In de praktijk betekent dit dat ze niet alleen tussen religies moet navigeren, maar ook daarbinnen: tussen orthodox en hervormd, soennieten en sjiieten, theravada en mahayana, conservatief en progressief, zij die vasthouden en zij die hervormen. Roux is betrokken geweest bij de dialoog tussen een breed scala aan geloven, van de katholieke kerk tot boeddhistische gemeenschappen en orthodoxe joden, in het besef dat de kracht van een pluralistische samenleving afhangt van het vermogen om de verschillen tussen anderen te zien en te respecteren.
Eric Roux is altijd iemand geweest die aandachtig luistert, zelfs wanneer de mensen om hem heen de draagwijdte van hun eigen woorden misschien niet volledig begrijpen. Zijn aanpak is doordacht en laat ruimte voor alle perspectieven. Niet dat hij gelooft dat elk standpunt even geldig is, maar dat luisteren – vooral naar degenen met wie men het oneens is – op zichzelf een vorm van respect is en een noodzakelijke voorwaarde voor elke vorm van zinvolle dialoog. Of hij nu werkt aan wetgeving inzake godsdienstvrijheid in Europa of in gesprek gaat met de internationale interreligieuze gemeenschap, Eric Roux' werk wordt altijd gekenmerkt door dit zorgvuldige, doordachte luisteren. Het is deze kwaliteit die hem respect heeft opgeleverd van zowel collega's als tegenstanders.
Er zijn onvermijdelijk momenten van ontmoediging. Roux is het doelwit geweest van lastercampagnes door degenen die religieuze diversiteit niet als een kracht beschouwen, maar als een verwatering van het 'ware geloof'. Hij heeft gezien hoe regeringen, zelfs in democratisch Europa, stilletjes wantrouwen jegens minderheidsreligies institutionaliseren via zogenaamde 'sektefilters' en zwarte lijsten. Elke tegenslag had hem tot cynisme of terugtrekking kunnen drijven. In plaats daarvan heeft hij gereageerd met een bijna monastieke discipline van betrokkenheid: nog een conferentie, nog een dialoog, nog een zorgvuldig opgestelde brief die naar een bureaucratie wordt gestuurd die hem misschien wel of niet leest. Zijn veerkracht is een kenmerk van zijn leiderschap, zijn weigering om zich te laten intimideren door vijandigheid of onverschilligheid. Het is deze stille veerkracht die heeft geholpen de vlam van godsdienstvrijheid brandende te houden in Europa, waar uitdagingen aan dit fundamentele recht vaak verschijnen in de vorm van wetgeving of overheidsbeleid.
In privégesprekken spreekt Eric Roux soms over hoop, niet als een gevoel, maar als een praktijk – een dagelijkse, weloverwogen daad, zoals het leggen van een nieuwe steen in een kathedraal waarvan hij weet dat hij die misschien nooit voltooid zal zien. Zijn geloof, hoewel persoonlijk, lijkt hem te hebben gevormd tot een bredere trouw: niet aan een doctrine, maar aan de mogelijkheid van een gedeelde menselijkheid. Zijn hoop is niet geboren uit naïef optimisme, maar geworteld in een diepgewortelde overtuiging dat mensen, door voortdurende inspanning, samen een betere wereld kunnen bouwen. Deze overtuiging heeft zijn activisme, zijn pleidooien en zijn dagelijkse werk gedreven.
Buiten zijn formele rollen is Roux een productief voorvechter gebleven. Hij publiceerde artikelen over godsdienstvrijheid, sprak op internationale interreligieuze topconferenties en leverde bijdragen aan rondetafelgesprekken bij de Verenigde Naties. Zijn geschreven werk, hoewel minder bekend bij het grote publiek, onthult een denker die diep geworteld is in de paradoxen van het moderne pluralisme: hoe vrijheid te eren zonder te bezwijken voor relativisme, hoe rechten van minderheden te verdedigen zonder de tradities van de meerderheid te vervreemden. Zijn aanpak is nooit simplistisch; hij begrijpt juist dat interreligieuze dialoog zeer complex is en geduld, begrip en het vermogen vereist om ongemakkelijke waarheden onder ogen te zien.
Zelfs nu hij een van 's werelds grootste interreligieuze grassrootsorganisaties leidt, blijft Roux opvallend bescheiden. Bij openbare gelegenheden kleedt hij zich meestal eenvoudig, buigt hij zich voor anderen in panels en werpt hij lofbetuigingen om. Zijn aanwezigheid is minder die van een generaal die de troepen mobiliseert, dan die van een tuinman die vele verschillende zaden verzorgt, wetende dat sommige zullen groeien, andere niet, en dat de tuin toch nooit af is. Zijn werk bestaat uit het stille, constante verzorgen van die tuin, ervoor zorgend dat de zaden van begrip, samenwerking en vrede alle kans krijgen om te wortelen en te bloeien.
Het is moeilijk om in een lawaaiige en wantrouwende wereld vast te houden aan deze visie. Toch bouwt Eric Roux er steen voor steen, handdruk voor handdruk, verder aan: de stille architectuur van vrijheid, een structuur die licht genoeg is om vele overtuigingen te herbergen, sterk genoeg om de wind van angst te weerstaan.
En zoals alle echte architecten lijkt hij het liefst het werk voor zichzelf te laten spreken.
