"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
Op de late namiddag van 22 april 2016, in de enorme hal van Verenigde Naties In het hoofdkwartier in New York werd het Klimaatakkoord van Parijs ter ondertekening opengesteld. Onder de hoogwaardigheidsbekleders en staatshoofden betrad één vertegenwoordiger van het maatschappelijk middenveld het podium: Hindou Oumarou Ibrahim, een inheemse vrouw uit de Mbororo-herdersgemeenschap in Tsjaad. Staande voor een vergadering bijeengeroepen door secretaris-generaal Ban Ki-moon, sprak ze niet alleen namens haar eigen volk, maar namens de bijna 40 miljoen inwoners van het Tsjaadmeer, wier leven verweven is met een krimpend meer, dat nu een tiende kleiner is dan in de jaren 1960. "Klimaatverandering verergert elke dag armoede en dwingt velen hun huis te verlaten voor een betere toekomst", verklaarde ze, haar stem dragend met het gewicht van levenservaring en eeuwenlange Mbororo-traditie.
Ibrahim werd in 1984 geboren in een semi-nomadisch Mbororo-gezin dat met de regentijd door Centraal-Tsjaad trok. Hoewel haar vader en moeder geen formele opleiding hadden genoten, vestigden ze zich in Ndjamena zodat hun dochters naar de basisschool konden. Ibrahim herinnert zich hoe ze voor vakanties naar huis terugkeerde – wekenlang te midden van veekampen en in de open lucht – om vervolgens terug te keren naar stedelijke klaslokalen "waar ik werd gepest omdat ik naar melk rook", een milde terechtwijzing van haar duale wereld. Die vroege spanning – tussen het ritme van het nomadische leven en de belofte van onderwijs – zou haar missie vormgeven om de brug te slaan tussen inheemse kennis en wereldwijd beleid.
Op haar vijftiende richtte ze, geraakt door de marginalisering van haar volk, in 1999 de Vereniging van Inheemse Peul-vrouwen en -volkeren van Tsjaad (AFPAT) op. AFPAT, gemodelleerd als een gemeenschapsgerichte organisatie, had als missie om Mbororo-vrouwen en -meisjes te versterken, de stem van inheemse volkeren te versterken in milieudiscussies en duurzame inkomstengenererende activiteiten te ontwikkelen. Bureaucratische inertie vertraagde de officiële erkenning tot 2005, maar tegen die tijd was AFPAT al begonnen met het faciliteren van participatieve kaartworkshops en dialogen op dorpsniveau over landrechten en waterbeheer.
Als coördinator (vaak aangeduid als voorzitter) van AFPAT leidde Ibrahim haar organisatie naar het internationale toneel. Ze drong erop aan dat onderhandelaars op COP 21 in Parijs, COP 22 in Marrakesh en COP 23 in Bonn onder ogen zagen dat inheemse volken geen passieve slachtoffers zijn, maar actieve kennisdragers. Als co-directeur van het World Indigenous Peoples' Pavilion op deze topconferenties werkte ze samen met ouderen om satellietbeelden te interpreteren door de lens van herderskaarten – routes die door generaties van seizoensmigraties zijn uitgehouwen – en om formele interventies op te stellen die wettelijke erkenning van gemeenschappelijke weidegronden eisten.
Haar leiderschap reikt verder dan AFPAT. Ze is covoorzitter van het International Indigenous Peoples Forum on Climate Change en vertegenwoordigt haar medestanders bij het VN-Verdrag ter Bestrijding van Verwoestijning. Ze is bestuurslid van de Pan-Afrikaanse Alliantie voor Klimaatrechtvaardigheid (PACJA), het Indigenous Peoples Partnership (UNIPP) en het Indigenous Peoples of Africa Coordinating Committee (IPACC). In elk forum pleit ze voor de integratie van traditionele ecologische kennis – niet als een vreemde voetnoot, maar als centraal bewijs bij de beoordeling van nationale klimaatafspraken.
Hindou Oumarou Ibrahims milieuactivisme is diepgeworteld in de realiteit van de gevolgen van klimaatverandering. In een schriftelijke getuigenis voor de Internationale Organisatie voor Migratie beschreef ze de krimp van het Tsjaadmeer – niet slechts als een abstracte statistiek, maar als een katalysator voor conflicten, ontheemding en honger onder veehouders die ooit afhankelijk waren van het water. "Mijn volk", schreef ze, "is direct slachtoffer van klimaatverandering", gedwongen hun voorouderlijke land te verlaten en nieuwe sociale scheidslijnen te doorkruisen.
Toch stelt ze ook dat inheemse gemeenschappen over geavanceerde diagnostische instrumenten beschikken – wat ze "het vroege waarschuwingssysteem van de natuur" noemt. In samenwerking met UNESCO en IPACC heeft AFPAT een pioniersrol gespeeld in een 3D-project voor participatieve kartering in de Sahel van Tsjaad. Met behulp van laserscanning en gps lokaliseerden ouderen en vrouwen heilige bosjes, leefgebieden van medicinale planten en seizoensgebonden weiden op digitale modellen, valideerden mondelinge geschiedenis en voorzagen autoriteiten van gegevens voor duurzaam landbeheer. Het project illustreerde hoe "onze beste weer-app", zoals Ibrahim graag zegt, "onze grootmoeders zijn", die wolkenformaties, vogelvluchtpatronen en het gezoem van insecten interpreteren om regenval te voorspellen.
Haar overtuiging dat "elke cultuur een wetenschap heeft" is meer dan een slogan – het is een principe. In een interview voor het BBC-project 100 Women benadrukte ze dat de stem van de inheemse bevolking aan tafel moet blijven bij het opstellen van wereldwijd beleid, zodat westers scientisme de lokale expertise niet overstemt. Dat project eerde in 2017 en opnieuw in 2018 100 vrouwen wier werk de wereld vormgeeft; Ibrahim werd geprezen omdat hij inheemse klimaatkennis zichtbaar maakte voor miljoenen mensen.
Hindou Oumarou Ibrahim heeft haar perspectief ook gepubliceerd. In 2019 schreef ze een essay voor Dit is geen oefening: een handboek voor Extinction Rebellion, waarin ze aandrong op wettelijke erkenning van gemeenschappelijk grondbezit en de combinatie van voorouderlijke kennis met moderne milieuwetenschappen. "Eeuwenlang hebben inheemse volken het milieu beschermd, dat hen voedsel, medicijnen en nog veel meer biedt. Nu is het tijd om hun unieke traditionele kennis te beschermen, die concrete oplossingen kan bieden voor de implementatie van duurzame ontwikkelingsdoelen en de strijd tegen klimaatverandering", schreef ze.
Haar toewijding leverde haar prestigieuze onderscheidingen op: in 2017 werd ze uitgeroepen tot Emerging Explorer van de National Geographic Society en verscheen ze in de BBC-serie 100 Women; in 2019 kende de Pritzker Family Foundation haar de Emerging Environmental Genius Award toe en noemde Time Magazine haar een van de "15 vrouwen die de strijd aangaan tegen klimaatverandering"; in 2020 kende Refugees International haar de Richard C. Holbrooke Award toe; en in 2021 werd ze laureaat van de Rolex Awards for Enterprise.
In 2016, buiten Parijs, sprak ze met Arnold Schwarzenegger op de VN-klimaatconferentie en confronteerde hem met de stelling dat systematische beleidswijzigingen – niet alleen individuele veranderingen in levensstijl – het lot zouden bepalen van landen die het meest kwetsbaar zijn voor stijgende temperaturen. Tijdens de COVID-19-pandemie briefde ze de VN-Veiligheidsraad via een videoverbinding en legde ze uit hoe door droogte veroorzaakte grondstoffenschaarste in de Sahel tot gewapende conflicten en massale ontheemding dreigde – wederom een bewijs van haar vermogen om wetenschappelijke analyse te verweven met morele urgentie.
Tegenwoordig kennen miljoenen mensen haar via haar TED Talk "Indigenous Knowledge Meets Science to Take on Climate Change", die al meer dan een miljoen keer is bekeken. Hierin neemt ze kijkers mee door de weersvoorspellingstechnieken van de Mbororo-oudsten en de transformerende kracht van participatieve kartering. Ze pleit voor een herdefiniëring van expertise die zowel satellietgegevens als eeuwenlange veldobservaties eert.
De carrière van Hindou Oumarou Ibrahim is een portret van standvastig bruggen bouwen: tussen knaagdieren en relikwieën, tussen bestuurskamers en bushcamps, tussen VN-handvesten en veestapels. Ze herinnert het wereldwijde publiek eraan dat zinvolle klimaatactie niet alleen inventarisaties van broeikasgassen vereist, maar ook respect voor landgebaseerde kosmologieën. Haar verhaal – geworteld in de stoffige vlakten van Tsjaad en verteld aan de hoogste tafels van de internationale diplomatie – getuigt van wat het betekent om een interreligieuze, interculturele rentmeester van de aarde te zijn: een leider die de gebeden van voorouders meedraagt naar elke klimaattop en ervoor zorgt dat de stemmen van 's werelds eerste rentmeesters worden gehoord, geëerd en gerespecteerd.
