"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
Jozef De Kesel werd geboren op een vochtige juniochtend in 1947 in de Belgische stad Gent. Hij was het zesde van elf kinderen in een gezin waar geloof en dienstbaarheid nauw met elkaar verbonden waren. Zijn vader, een bescheiden ambtenaar, en zijn moeder, een toegewijde huisvrouw, brachten in hem al vroeg een nieuwsgierigheid naar de verscheidenheid van het menselijk geloof teweeg. Op achttienjarige leeftijd had hij al gehoor gegeven aan wat hij later omschreef als "een innerlijke roeping" en ging hij naar het diocesaan seminarie Sint-Paulus in Gent om filosofie en theologie te studeren.
Na drie vormingsjaren aan de Katholieke Universiteit Leuven legde De Kesel zijn vragen voor aan de Pauselijke Gregoriaanse Universiteit in Rome. Daar verdiepte hij zich in de Schrift en patristische studies en voltooide in 1977 een doctoraat met een proefschrift over Rudolf Bultmanns existentiële hermeneutiek. Hij onderzocht hoe moderne lezers de boodschap van het Nieuwe Testament zouden kunnen ervaren zonder deze te reduceren tot een mythe.
Het was tijdens die Romeinse jaren dat hij zijn bisschoppelijk motto aannam: Vobiscum Christianus—“Met jou, een christen”—een bondige verwoording van zijn overtuiging dat de essentie van het christendom aanwezigheid en solidariteit is met ieder mens, ongeacht achtergrond of geloof.
Op 26 augustus 1972 werd hij tot priester gewijd door zijn oom, bisschop Leo-Karel De Kesel van Gent, en keerde met jeugdig enthousiasme naar huis terug. Zijn eerste opdrachten combineerden parochiewerk met catechese aan jongvolwassenen, ervaringen die hem ervan overtuigden dat een doeltreffende bediening zowel leerstellige helderheid als oprechte persoonlijke ontmoeting vereist.
Al snel lonkte het klaslokaal. Van 1980 tot 1996 doceerde De Kesel fundamentele en dogmatische theologie aan het Grootseminarie van Gent, en was later decaan van het Hoger Instituut voor Religieuze Wetenschappen. Studenten herinneren zich zijn colleges omdat hij een streng wetenschappelijk onderzoek combineerde met een blijvend respect voor vragen die zich niet lieten beantwoorden. Dit kweekte in hem de overtuiging dat geloof zowel kritisch als meelevend moet zijn.
Op 20 maart 2002 benoemde paus Johannes Paulus II hem tot titulair bisschop van Bulna en tot hulpbisschop van het aartsbisdom Mechelen-Brussel. Hij werd op 26 mei gewijd door kardinaal Godfried Danneels en nam de leiding over de liturgie en catechese op zich in een van Europa's meest religieus diverse hoofdsteden. Hij leerde zo uit de eerste hand de uitdagingen kennen van het begeleiden van zowel stedelijke parochies als immigrantengemeenschappen.
In Brussel vertegenwoordigde hij België in de Commissie van de Bisschoppenconferenties van de Europese Gemeenschap, waar hij discussieerde over godsdienstvrijheid, migratiebeleid en de rol van geloof in het openbare leven. Deze vroege opdrachten versterkten zijn vastberadenheid om van dialoog geen bijzaak, maar een hoeksteen van zijn ambt te maken.
In 2010 werd hij benoemd tot bisschop van Brugge en op 10 juli geïnstalleerd. Hij bracht diocesaan bestuur in evenwicht met een steeds grotere zorg voor oecumene. Hij lanceerde programma's die katholieke, protestantse en orthodoxe jongeren samenbrachten voor zomerkampen, ervan overtuigd dat levenslange vriendschappen die over geloofsgrenzen heen werden gesmeed, de Belgische gemeenschapsbanden konden hervormen.
Op 14 november 2016 interview met ZENITHij maakte een cruciaal onderscheid tussen seculiere cultuur en secularisme. Hij waarschuwde dat secularisme – een ideologie die erop uit is religie opzij te zetten – moet worden bestreden, zelfs al biedt seculiere cultuur een neutrale arena waar “geen enkele traditie culturele suprematie claimt”. “De kerk mag niet 'veroveren'”, zei hij, “maar alleen aanwezig zijn en anderen ontmoeten zonder bijbedoelingen”.
Vijf jaar later, op 6 november 2015, werd hij door paus Franciscus benoemd tot opvolger van André-Joseph Léonard als aartsbisschop van Mechelen-Brussel. De Kesel werd op 12 december geïnstalleerd door koning Filip en erfde een aartsbisdom dat worstelde met secularisatie, migratiestromen en periodieke sektarische spanningen, maar zijn benoeming getuigde van een pastorale stijl die zowel conversationeel als theologisch gefundeerd was.
Binnen enkele weken na zijn installatie verkozen zijn collega-bisschoppen hem tot voorzitter van de Belgische Bisschoppenconferentie. Deze functie aanvaardde hij op 26 januari 2016 en gaf hem de nationale verantwoordelijkheid voor de coördinatie van de reactie van de Kerk op gezamenlijke uitdagingen, van de integratie van vluchtelingen tot de opkomst van het secularisme.
Paus Franciscus verhief hem op 19 november 2016 tot het College van Kardinalen, waarmee hij werd erkend als een betrouwbare gesprekspartner in Rome en zijn stem in wereldwijde kerkelijke kwesties verder versterkte. Drie jaar later, op 11 november 2019, benoemde Franciscus hem tot lid van de Pauselijke Raad voor de Cultuur, waarmee hij de dialoog tussen de Kerk en hedendaagse culturen, waaronder andere geloofstradities, werd toevertrouwd.
Al vroeg in zijn aartsbisschoppelijke ambt, op 1 februari 2016, bracht de Gemeenschap van Sant'Egidio meer dan dertig religieuze en politieke leiders naar Hotel Le Plaza in Brussel voor een interreligieus harmonieontbijt. De Kesel, die de confrontatie aanging met terrorisme, migratie en de terugtrekking van jongeren, drong er bij de aanwezigen op aan nihilisme af te wijzen en in plaats daarvan "bruggen van begrip te bouwen". Hij benadrukte dat geloof alleen kan bloeien wanneer het verschillen tegemoet treedt in plaats van ze te vermijden.
Slechts negen maanden later, op 1 december 2016, nam hij deel aan de zesde jaarlijkse conferentie “Juffen en Christenen, neem ons deel!” in de Grote Synagoge van Brussel, samen met Joodse en christelijke leiders. Nostra AetateTer gelegenheid van het vijftigjarig jubileum benadrukte hij het gedeelde erfgoed van Abraham en riep hij op tot diepgaander herdenkingswerk om historische wonden te helen. Deze visie werd door de deelnemers warm ontvangen.
Binnen het Vaticaan nodigde paus Franciscus hem uit voor nog bredere horizonnen door hem in november 2019 te benoemen tot lid van de Pauselijke Raad voor Cultuur. Dit dicasterie, belast met het betrekken van hedendaagse culturen en wereldreligies, weerspiegelt De Kesels levenslange project: het overbruggen van overtuiging en nieuwsgierigheid, het eren van de waarheid en het omarmen van de dialoog. Zijn stem daar heeft initiatieven gesteund op het gebied van kunst en geloof, migratie en ecologie – domeinen waar seculiere en sacrale kwesties onvermijdelijk samenkomen.
In juli 2019 vroeg New Europe hem naar de plaats van de Kerk in het moderne Europa. Hij benadrukte dat "het een pluralistische, seculiere samenleving is, waar ook andere overtuigingen bestaan", en drong erop aan dat katholieken "in solidariteit met allen die streven naar een rechtvaardiger en broederlijker samenleving" moeten werken, de vrijheid van godsdienst moeten verdedigen en tegelijkertijd "onze overtuigingen moeten behouden".
Misschien was het meest verrassend voor velen zijn bereidheid om de Kerk van Scientologyhet centrum van Brussel. Op 5 februari 2020, toen de Kerk van Scientology In België vierde de paus zijn zesenveertigste verjaardag aan de Waterloolaan en gaf hij een formele zegen: "Ik spreek de hoop uit dat uw solidariteits- en hulpactiviteiten in ons gemeenschappelijk huis succesvol zullen zijn. Moge u de interreligieuze dialoog blijven bevorderen, met respect voor diversiteit en anders-zijn in de rijkdom van de ontmoeting." Vier jaar later, in november 2024, hij keerde persoonlijk terug om de keynote speech te houden “Mededogen als morele noodzaak” tijdens de “Viering van vriendelijkheid en vrede in de kerken van Scientology voor Europa’-conferentie, waarin werd verklaard dat ‘geloof een brug moet zijn, geen barrière’, en waarin alle tradities werden opgeroepen zich te verenigen in empathie en begrip.
Tot zijn gesprekspartners behoorden de boeddhistische rechtsgeleerde Ines Wouters, die sprak over hoe interreligieuze ervaringen vrijheden beschermen en hoe "jezelf transformeren de wereld kan veranderen", en Swami Bhairavananda Sarasvati, die eraan herinnerde dat interculturele uitwisseling de enige weg naar duurzame vrede is. Hun getuigenissen, die naar aanleiding van De Kesels toespraken werden gepresenteerd, getuigen van zijn vermogen om niet alleen bijeen te roepen, maar ook om oprechte solidariteit tussen verschillende geloofsovertuigingen te inspireren.
Zijn interreligieuze ontmoetingen hebben zich over continenten uitgestrekt. In juni 2024 bezocht een Belgische delegatie, die hij leidde onder de Ferdinand Verbiest Stichting, het Chinese vasteland. Van Peking tot Binnen-Mongolië ontmoetten hij en zijn metgezellen Chinese katholieke bisschoppen, seminaristen en geleerden om "wederzijdse bezoeken te consolideren en culturele uitwisselingen en kerkelijke samenwerking te versterken", waarmee hij zijn overtuiging belichaamde dat geduldige, respectvolle betrokkenheid zelfs onder complexe politieke omstandigheden kan floreren.
In juni 2023 aanvaardde paus Franciscus zijn ontslag als aartsbisschop van Mechelen-Brussel, waarmee hij een bestuurlijk hoofdstuk afsloot, maar niet zijn roeping. Als kardinaal De Kesel blijft hij actief aanwezig in bisschoppelijke bijeenkomsten en wetenschappelijke symposia, waarbij hij zich steeds uitspreekt over de noodzaak van solidariteit te midden van diversiteit. Door middel van deze bijeenkomsten – Sint-Egidio-ontbijten, synagogedialogen, Vaticaanse benoemingen, zegeningen voor onverwachte gastheren – heeft kardinaal De Kesel laten zien dat overtuiging en gesprek geen tegenstanders hoeven te zijn. Voor hem is vrede altijd, in de kern, persoonlijk: de vrucht van talloze momenten van luisteren vóór het spreken, van solidariteit vóór proselitisme.
Terwijl hij een nieuwe generatie in België ziet navigeren door religieuze diversiteit en seculiere druk, geeft hij een eenvoudige raad: onthoud de lessen van de geschiedenis, cultiveer de geest en blijf toegewijd aan solidariteit. In zijn wereld is geloof geen barrière of club, maar een brug van mededogen – elke ontmoeting een kans om te bevestigen dat de menselijke familie op haar best is wanneer ze luistert voordat ze spreekt, omarmt voordat ze uitsluit, en eenheid zoekt, niet in uitwissen maar in empathie.
