"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
William E. Swing is een man wiens stille maar krachtige aanwezigheid het landschap van interreligieuze samenwerking wereldwijd heeft gevormd. Als oprichter van de United Religions Initiative (URI) heeft hij zijn leven gewijd aan het idee dat geloof, verre van een bron van verdeeldheid te zijn, juist een katalysator kan zijn voor vrede, rechtvaardigheid en begrip. Swings werk heeft blijvende veranderingen teweeggebracht in de manier waarop religies wereldwijd met elkaar omgaan, door mensen uit verschillende tradities samen te brengen om gemeenschappelijke doelen te bereiken. Zijn invloed, hoewel subtiel, is diepgaand, en zijn visie heeft geleid tot een beweging die tot op de dag van vandaag blijft groeien.
William Swing, geboren op 26 augustus 1936 in Huntington, West Virginia, groeide op in een gezin waar geen boeken bestonden. Zijn vader was een professioneel golfer met een opleiding tot de zevende klas, en Swing las zijn eerste boek toen ik in de achtste klas zat. Later voelde hij een diepe, innerlijke roeping tot de kerk, trad toe tot het Episcopaalse seminarie en werd tot priester gewijd, waarna hij uiteindelijk opklom tot bisschop.
In 1979 werd Swing bisschop van Californië. Zijn ambtstermijn in deze functie zou een cruciaal moment blijken te zijn, zowel in zijn persoonlijke leven als in de bredere interreligieuze beweging. Tijdens zijn tijd als bisschop werd Swing zich steeds meer bewust van de verdeeldheid tussen religieuze gemeenschappen, zelfs in zijn diverse thuisstaat. Californië, bekend om zijn smeltkroes van culturen en geloven, was een microkosmos van het wereldwijde religieuze landschap, waar conflicten en misverstanden tussen geloven vaak sterker waren dan eenheid. Hij erkende dat de geloofsgemeenschappen wereldwijd de potentie hadden om een kracht ten goede te zijn, maar dat ze een manier moesten vinden om de muren van intolerantie die hen verdeelden, te slechten.
Het belangrijkste keerpunt in Swings leven kwam in 1993, toen hij door de Verenigde Naties werd uitgenodigd om een interreligieuze dienst te organiseren in Grace Cathedral in San Francisco ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de ondertekening van het Handvest van de Verenigde Naties. Tijdens deze dienst kreeg Swing een diepgaande ingeving: hij besefte dat de wereldreligies een verenigd platform voor samenwerking nodig hadden – een platform dat wereldwijde problemen zoals oorlog, armoede en mensenrechten kon aanpakken en geloofsgemeenschappen kon verenigen ten behoeve van het algemeen belang.
Dit inzicht leidde tot de oprichting van het United Religions Initiative (URI), dat officieel werd opgericht in 2000. De missie van de organisatie was simpel maar diepgaand: het bevorderen van vrede, gerechtigheid en genezing door middel van interreligieuze samenwerking. Swing zag URI als een wereldwijd netwerk van mensen met diverse religieuze achtergronden, die niet alleen samenkwamen voor dialoog, maar ook voor actie. Het doel was niet alleen om over vrede te praten, maar om samen te werken om die te verwezenlijken.
Wat URI onderscheidde van andere interreligieuze organisaties was de grassroots-aanpak. In plaats van een top-down organisatie te zijn die geleid werd door een paar centrale figuren, was URI gebaseerd op het idee van 'samenwerkingskringen': lokale groepen mensen uit verschillende religieuze tradities die samenkwamen om gemeenschappelijke problemen in hun gemeenschappen aan te pakken. Deze kringen zouden zich richten op lokale kwesties zoals milieubescherming, armoedebestrijding en conflictoplossing, en zouden de ruggengraat van de URI-beweging vormen. Door mensen op lokaal niveau te empoweren, creëerde Swing een organisatie die zowel gedecentraliseerd als aanpasbaar was, in staat om in te spelen op de unieke behoeften van verschillende regio's, terwijl ze toch een uniforme visie behield.
Onder leiding van Swing breidde URI zich snel uit en groeide het uit tot een wereldwijde beweging met duizenden samenwerkingsgroepen in meer dan 100 landen. Swings visie vond weerklank bij religieuze leiders en individuen uit alle lagen van de bevolking, van boeddhisten in Azië tot moslims in het Midden-Oosten, van christenen in Afrika tot hindoes in India. Via URI gaf Swing mensen een platform om niet alleen over hun verschillen te praten, maar ook om hun gedeelde waarden te vieren en samen te werken aan de gemeenschappelijke uitdagingen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd.
Een van de bepalende kenmerken van Swings leiderschap was zijn toewijding aan inclusiviteit. Hij geloofde dat alle religieuze en spirituele paden – of ze nu geworteld waren in formele religieuze tradities of in inheemse spiritualiteit – geldige uitingen van het goddelijke waren. Deze openheid werd een kenmerk van URI, omdat de organisatie een ruimte wilde creëren waar mensen van verschillende geloven, seculiere humanisten en spirituele maar niet-religieuze individuen als gelijken konden samenkomen. Volgens hem was het essentieel om een omgeving te creëren waarin geen enkel geloof als superieur aan een ander werd beschouwd, en waar alle paden werden geëerd als legitieme wegen naar het begrijpen van het goddelijke.
Swings leiderschap bracht hem ook in het hart van de wereldwijde religieuze dialoog. Hij zette zich in om religieuze leiders uit gemeenschappen die lange tijd met elkaar in conflict waren geweest, bijeen te brengen. Zo faciliteerde hij in het Midden-Oosten gesprekken tussen christelijke en islamitische leiders en hielp hij bruggen te bouwen in een regio waar religieus conflict al generaties lang tot onrust leidde. Evenzo zette hij zich in Afrika in voor het creëren van een dialoog tussen christelijke en islamitische gemeenschappen in regio's die geteisterd werden door sektarisch geweld. Swings aanpak was altijd gebaseerd op het principe van wederzijds respect en hij benadrukte het belang van het luisteren naar elkaars ervaringen en het begrijpen van de gemeenschappelijke basis tussen verschillende religies.
Hoewel het werk van URI een diepgaande impact had op de wereldwijde religieuze gemeenschap, ging het niet zonder uitdagingen. In veel delen van de wereld verzetten religieuze leiders en gemeenschappen zich tegen het idee van interreligieuze samenwerking, omdat ze het zagen als een bedreiging voor hun eigen religieuze identiteit. Swing werd vaak geconfronteerd met scepsis en tegenstand, vooral van degenen die dialoog zagen als een verwatering van het geloof in plaats van een manier om het te versterken. Maar Swing bleef onverschrokken en zag weerstand als onderdeel van het proces. "De weg naar vrede is nooit gemakkelijk", zei hij vaak. "Maar het is de enige weg die de moeite waard is."
Hoewel hij zijn officiële rol als voorzitter van URI neerlegde om emeritus-president te worden, hield zijn werk daar niet op. Swing bleef lezingen geven, schrijven en pleiten voor interreligieuze samenwerking, in de overtuiging dat het streven naar religieuze eenheid een langetermijninspanning was die generaties zou duren om volledig te realiseren. Zijn impact op de interreligieuze beweging is nog steeds enorm en zijn visie voor URI vormt nog steeds de leidraad voor de organisatie.
In een wereld die vaak verscheurd wordt door religieuze en culturele verdeeldheid, is Swings werk een krachtige herinnering aan het potentieel van geloof om een kracht voor eenheid te zijn, in plaats van conflict.
Door zijn leiderschap van URI heeft Swing bijgedragen aan het creëren van een erfenis van vredesopbouw en religieuze samenwerking die zijn ambtstermijn zal overleven. Zijn visie – dat geloof een krachtig instrument kan zijn om begrip te bevorderen en een rechtvaardiger en vreedzamer wereld te bouwen – blijft mensen over de hele wereld inspireren. William E. Swing heeft ons laten zien dat wanneer we samenkomen, niet ondanks onze verschillen, maar dankzij die verschillen, we een wereld kunnen creëren die veel sterker en meelevender is dan wie dan ook ooit alleen zou kunnen bouwen.
