"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
In het stille, volhardende werk van het bouwen van bruggen tussen het heilige en het seculiere, zijn er weinig figuren die zo onmiskenbaar aanwezig zijn als Azza Karam. Haar carrière heeft zich ontvouwd in enkele van de meest complexe en onstabiele landschappen van onze tijd, waar diplomatie, ontwikkeling en religieuze betrokkenheid samenkomen – vaak ongemakkelijk. Met een tegelijk stalen en meelevende houding is Karam uitgegroeid tot een van 's werelds meest gerespecteerde stemmen in de beladen dialoog tussen geloof en bestuur.
Azza Karam werd geboren in Caïro in 1968, in een regio – en een decennium – getekend door onrust. Haar vroege leven werd gevormd door een diep gevoel voor culturele en politieke pluraliteit. De reizen van haar familie door de Arabische wereld en Europa gaven haar een ongewone kijk op de wereld: het besef dat geen enkele cultuur, geloof of ideologie het monopolie op de waarheid kon claimen. Deze veelheid, bijna door osmose geabsorbeerd, zou later haar professionele overtuiging voeden dat duurzame vrede de actieve betrokkenheid van religieuze actoren vereist.
Karam studeerde politicologie, met een bijzondere focus op de raakvlakken tussen religie en democratie. Ze promoveerde aan de Universiteit van Amsterdam. Vanaf het begin verzette haar academische werk zich tegen de gemakkelijke verhalen – verhalen die geloof afschilderden als een onvermijdelijke bedreiging voor de moderniteit, of als een puur private, apolitieke kracht.
In haar vroege professionele leven gaf Karam les aan universiteiten in Caïro en werkte ze samen met ngo's die zich inzetten voor vrouwenrechten en democratisering. Deze ervaringen versterkten haar overtuiging dat blijvende maatschappelijke verandering niet van bovenaf kan worden opgelegd; deze moet worden bewerkstelligd binnen de diepe culturele stromingen van geloof en traditie. Het was niet voldoende om in abstracte termen te pleiten voor mensenrechten of democratie. Men moest zich richten op de lokale betekenissen van waardigheid, rechtvaardigheid en gemeenschap – betekenissen die vaak tot uiting komen in de taal van het geloof.
Deze aanpak zou Karam gedurende haar hele carrière kenmerken, toen ze overstapte naar internationale organisaties waar religie vaak, in het beste geval, met milde verwaarlozing en in het slechtste geval met openlijke argwaan werd behandeld. Bij het Bevolkingsfonds van de Verenigde Naties (UNFPA), waar ze bijna twintig jaar werkte, was Karam pionier in programma's die rechtstreeks samenwerkten met religieuze leiders en geloofsorganisaties om de gezondheid en rechten van vrouwen te verbeteren. In plaats van religieuze leiders af te schilderen als obstakels die omzeild moesten worden, zag ze hen als onmisbare partners.
Haar belangrijkste bijdrage in deze periode was de oprichting van de VN-taskforce voor religie en ontwikkeling. Vóór de inspanningen van Azza Karam was de religieuze betrokkenheid op VN-niveau grotendeels ad hoc, gefragmenteerd en voorzichtig. Onder haar leiding groeide de taskforce uit tot een coherent geheel, dat meer dan twintig VN-organisaties samenbracht om strategieën te coördineren voor de betrokkenheid van religieuze actoren op gebieden zoals humanitaire hulp, vredesopbouw en duurzame ontwikkeling.
Karams methode was noch naïef noch triomfalistisch. Ze erkende dat geloofstradities vaak interne tegenstellingen herbergden – stemmen voor bevrijding en stemmen voor onderdrukking, soms naast elkaar. Haar werk was gegrondvest in een nuchter realisme over de manieren waarop religieuze instellingen patriarchale structuren kunnen versterken, pluralisme kunnen tegenwerken of kunnen samenspannen met autoritarisme. Maar het was evenzeer gegrondvest in de diepe overtuiging dat het negeren van geloof geen optie was.
In 2019 nam haar leiderschap een nieuwe vorm aan toen ze werd verkozen tot secretaris-generaal van Religions for Peace (RfP), een internationale coalitie die in 1970 werd opgericht om religieuze leiders van verschillende geloofstradities te mobiliseren voor vrede en rechtvaardigheid. Ze was de eerste vrouw ooit in deze functie – een feit dat ze niet als een persoonlijke triomf beschouwt, maar als een langverwachte correctie op een terrein dat lange tijd werd gedomineerd door mannelijke geestelijken.
Tijdens RfP verbreedde Karam de agenda van de organisatie door kwesties als gendergelijkheid en klimaatactie te integreren in de kernprioriteiten. Ze benadrukte dat religieuze betrokkenheid holistisch moet zijn – dat vredesopbouw niet los kan worden gezien van de strijd tegen milieudegradatie, en dat interreligieuze dialoog systematische ongelijkheden moet aanpakken, niet alleen theologische verschillen.
Gedurende haar hele publieke leven heeft Azza Karam een kritische afstand bewaard tot de politiek van zichtbaarheid die vaak gepaard gaat met internationaal leiderschap. Ze trekt zelden de aandacht van de media en geeft de voorkeur aan het trage, moeizame werk van consensusvorming boven de grootse verklaringen die vaak gepaard gaan met wereldtopconferenties. Haar toespraken, wanneer ze die ook geeft, worden gekenmerkt door een onverzettelijke helderheid over de gevaren van zowel religieus fundamentalisme als seculiere neerbuigendheid.
In een toespraak in 2021 waarschuwde ze voor de tendens, met name in westerse beleidskringen, om religie te behandelen als een achterhaald relikwie of een gevaarlijke anomalie. Volgens haar is religie niet aan het verdwijnen. En evenmin is het een regressief fenomeen. Het is complex, evoluerend en diepgeworteld in de menselijke identiteit. Het negeren ervan is het negeren van een diepgaande dimensie van de menselijke ervaring.
Karams eigen spirituele identiteit blijft privé. Als moslima heeft ze zich consequent geweigerd te laten inperken in enge definities. Haar openbare leven weerspiegelt een toewijding, niet aan één doctrine, maar aan het principe dat geloof, in zijn beste vorm, een kracht kan zijn voor waardigheid, solidariteit en vrede.
Onder haar leiding heeft Religions for Peace initiatieven ontplooid die deze visie uitstralen: interreligieuze klimaatacties die inheemse spirituele leiders samenbrengen met katholieke bisschoppen en shintoïstische priesters; campagnes voor gendergelijkheid waarbij imams en rabbijnen worden betrokken als pleitbezorgers voor verandering; gezamenlijke humanitaire inspanningen in conflictgebieden waar religieuze identiteiten zijn gebruikt als instrumenten van geweld.
Haar aanpak verwerpt de gemakkelijke tegenstellingen. Ze romantiseert religieuze instellingen niet, maar ze accepteert evenmin de seculiere mythe dat ware vooruitgang hun marginalisering vereist. In plaats daarvan beweegt ze zich in de spanning en benadrukt ze dat als we de existentiële bedreigingen voor de mensheid – oorlog, armoede, ecologische ineenstorting – willen aanpakken, we rekening moeten houden met de volledige complexiteit van de menselijke geest, inclusief geloof.
Degenen die nauw met haar hebben samengewerkt, beschrijven een leiderschapsstijl die zowel veeleisend als inclusief is. Ze staat bekend om haar hoge verwachtingen, niet alleen wat betreft intellectuele nauwkeurigheid, maar ook om haar morele moed. Maar ze staat er ook om bekend dat ze luistert – écht luistert – naar stemmen die in wereldwijde gesprekken vaak aan de kant worden geschoven: inheemse ouderen, vrouwelijke leiders, jonge activisten.
Deze dubbele toewijding – aan uitmuntendheid en empathie – heeft Karam tot een zeldzame figuur gemaakt in de wereld van de internationale diplomatie, waar urgentie vaak belangrijker is dan reflectie en waar de betrokkenheid bij religie te vaak beperkt blijft tot fotomomenten met beroemde geestelijken.
Nu het wereldwijde landschap steeds meer verdeeld raakt – met toenemend autoritarisme, toenemende klimaatcrises en toenemend religieus extremisme – lijkt Azza Karams aandringen op het integreren van geloof in het streven naar rechtvaardigheid niet alleen vooruitziend, maar ook onmisbaar. Ze biedt geen gemakkelijk optimisme. Ze biedt een veeleisende vorm van hoop: een hoop die de rommeligheid van het religieuze leven niet als een obstakel, maar als een hulpbron ziet.
In een tijdperk waarin veel internationale instellingen worstelen met legitimiteitscrises, suggereert haar werk een ander pad: een pad dat niet geworteld is in van bovenaf opgelegde decreten of technocratische oplossingen, maar in het geduldig weven van vertrouwen, het erkennen van een rijke geschiedenis en het erkennen van gedeelde kwetsbaarheden.
Azza Karams geloof – in de mensheid, in de dialoog, in de mogelijkheid van transformatie – is nooit blind geweest. Het is moeizaam opgebouwd, gevormd door de lange termijnvisie van de geschiedenis en de dagelijkse sleur van onderhandelingen. Het is een geloof dat op de proef wordt gesteld door mislukking, verraad en het trage tempo van verandering. Toch blijft het bestaan, niet als een relikwie, maar als een kracht die nog steeds in staat is de wereld te hervormen.
In de luidruchtige, angstige agora van het wereldwijde leiderschap is haar stem zeldzaam en noodzakelijk: ze preekt niet van bovenaf, maar ze wandelt midden in de maatschappij en benadrukt dat vrede zonder geloof helemaal geen vrede is.
