"Portretten in geloof” is een sectie die gewijd is aan het belichten van de levens en nalatenschap van personen die zich inzetten voor interreligieuze dialoog, godsdienstvrijheid en wereldvrede.
In een bescheiden wijk van Handsworth, Birmingham, waar Victoriaanse rijtjeshuizen schouder aan schouder staan met de bruisende winkels van Soho Road, voltrekt zich dagelijks een zachte revolutie in dienstverlening en spiritualiteit. Hier, onder de sierlijke koepels van de Guru Nanak Nishkam Sewak Jatha (GNNSJ) Gurdwara, beweegt Bhai Sahib Dr. Mohinder Singh Ahluwalia zich te midden van zijn gemeente met het gemak van een ervaren gastheer en de warmte van een broeder. Al meer dan een kwart eeuw leidt hij dit ooit kleine gemeenschapsinitiatief tot een transnationaal netwerk van humanitaire hulpverlening en interreligieuze dialoog – een levend bewijs van het sikh-ideaal van nishkam sewa, of onbaatzuchtige dienstbaarheid.
Van Oost-Afrika naar Engeland: wortels van een visionair
Mohinder Singh Ahluwalia werd geboren op 31 maart 1939 in Gulu, Oeganda, in een gezin dat zich een weg baande door de complexiteit van koloniaal Oost-Afrika. Zijn vormende jaren werden gekenmerkt door een opleiding – eerst op lokale scholen in Oeganda, daarna aan de Universiteit van Glasgow, waar hij zijn diploma civiele en bouwkundige techniek behaalde. Gedurende de daaropvolgende 27 jaar paste hij zijn vaardigheden toe op drie continenten: hij ontwierp bruggen en plande steden in Oost-Afrika, het Midden-Oosten en Europa. Maar onder de bouwtekeningen en bouwplaatsen ging een dieper verlangen schuil: technisch meesterschap omzetten in daden van mededogen. Deze dualiteit – ingenieur van beroep, dienaar van de mensheid van roeping – zou zijn loopbaan bepalen toen hij in 1995 gehoor gaf aan een spirituele oproep om de GNNSJ te leiden.
De mantel van 'Bhai Sahib' op zich nemen
In de sikhtraditie drukt de eretitel 'Bhai Sahib' zowel respect als verantwoordelijkheid uit. In 1995 verleende het Shiromani Gurudwara Parbandhak Comité (SGPC) in Amritsar deze titel aan Dr. Ahluwalia, waarmee hij de eerste Britse sikh werd die deze ontving – een erkenning van zijn onbaatzuchtigheid in het verspreiden van het geloof en het behoud van het erfgoed. Onder zijn leiding oversteeg GNNSJ de grenzen van een enkele gurdwara. Door de activiteiten te formaliseren en principes van transparantie te verankeren, transformeerde hij de liefdadigheidsinstelling tot de Nishkam Group of Organisations: een constellatie van initiatieven die zich uitstrekken over onderwijs, gezondheidszorg, gemeenschapsvernieuwing en erfgoedbehoud. Van stadsvernieuwingsprojecten in Handsworth tot schoonwaterprojecten in landelijk Kenia, het Nishkam-model combineerde technische scherpzinnigheid met spiritueel mededogen.
De Gurdwara als gemeenschapskatalysator
Op een willekeurige dag is de GNNSJ Gurdwara op Soho Road gonst van activiteit. Bij zonsopgang vegen vrijwilligers de marmeren vloeren; halverwege de ochtend pruttelen talloze potten dhal en rijst in enorme ketels. Elke week worden er zo'n 25,000 gratis vegetarische maaltijden geserveerd.langar—worden geserveerd aan mensen van alle achtergronden: lokale winkeliers, daklozen, studenten en buitenlandse bezoekers. Naast voedsel biedt de gurdwara ook beroepsopleidingen, juridische adviesklinieken en mentorprogramma's voor jongeren. Er worden zelfs mindfulness- en meditatiesessies aangeboden die toegankelijk zijn voor niet-sikhs, wat Ahluwalia's overtuiging weerspiegelt dat spirituele ruimtes toegangspoorten tot maatschappelijke verbetering zouden moeten zijn. Hier vervaagt de grens tussen het heilige en het wereldlijke en maakt plaats voor de overtuiging dat geloof het best tot uiting komt in daden.
Architect van interreligieuze gemeenschap
Terwijl veel religieuze leiders praktiseren intergouvernementele dialoog Als aanvulling op hun primaire taken verweefde Ahluwalia het in de kern van zijn missie. Als medeoprichter van de Europese Raad van Religieuze Leiders en covoorzitter van Religions for Peace International neemt hij plaats aan tafels waar hindoeïstische, islamitische, christelijke, joodse, boeddhistische en inheemse tradities samenkomen. In 2012 werd hij als eerste sikh ooit geëerd met de Pauselijke Orde van de Ridderschap van Sint Gregorius de Grote – een ongekende overeenkomst tussen het Vaticaan en de sikhgemeenschap – wat getuigt van zijn vermogen om eeuwenoude verdeeldheid te overbruggen. Bij elke bijeenkomst, of het nu in Kyoto, Amman of New York is, spoort hij de deelnemers aan om verder te kijken dan louter retoriek. "Echte dialoog", zo stelt hij, "wordt niet gesmeed in gepolijste toespraken, maar in gezamenlijke maaltijden, gezamenlijke dienstverleningsprojecten en de moedige bereidheid om onze eigen kwetsbaarheden te erkennen."
Het opstellen van het Handvest voor Vergeving en Verzoening
In augustus 2019 namen afgevaardigden van de 10e Wereldvergadering van Religies voor Vrede in Lindau, Duitsland, unaniem een document aan waarvan de oorsprong teruggaat tot Ahluwalia's pen: het Handvest voor Vergeving en Verzoening. In het besef dat hedendaagse conflicten vaak etteren in de schaduw van onopgeloste grieven, roept het handvest geloofsgemeenschappen op om vergeving te modelleren als een publieke deugd. Het spoort leiders aan om verzoeningsrituelen – het erkennen van onrecht, het zoeken naar vergeving en het verrichten van wederzijdse diensten – op te nemen in zowel gebedshuizen als openbare ruimtes. Dit kader, dat zich nog in een pilotfase bevindt in verschillende bisdommen en gurdwara's, wordt door vredeswetenschappers geprezen als een baanbrekende mix van theologisch inzicht en sociale psychologie.
Onderwijs voor karakter en uitmuntendheid
Ahluwalia's visie op onderwijs reikt veel verder dan gestandaardiseerde testresultaten. Onder zijn bescherming beheert de Nishkam School Trust scholen met een religieuze en waardengedreven aanpak in Birmingham, Wolverhampton, Leeds en daarbuiten. Elke instelling – van de kleuterschool tot en met de bovenbouw van het voortgezet onderwijs – biedt een curriculum dat doordrenkt is van de ethische principes van de Sikhs: compassie, eerlijkheid, nederigheid en dienstbaarheid. Toch blijven ze trots op hun multireligieuze karakter en verwelkomen ze leerlingen van alle achtergronden. De klassen bieden dagelijkse momenten van reflectie in plaats van bekering, en tijdens bijeenkomsten wordt vaak poëzie, dans of muziek uit diverse tradities gepresenteerd. Het doel is tweeledig: het opleiden van academisch begaafde afgestudeerden en, belangrijker nog, het opvoeden van "goede mensen", zoals Ahluwalia het noemt – burgers die in staat zijn om ethische dilemma's met empathie en integriteit te overbruggen. Vroege inspectierapporten vermelden indrukwekkende examenresultaten naast lage uitsluitingspercentages, wat het holistische succes van de scholen onderstreept.
Eerbewijzen die boekdelen spreken
Gedurende zijn leven heeft Ahluwalia onderscheidingen verzameld die de reikwijdte van zijn inspanningen weerspiegelen. Tijdens de New Year Honours van 2015 werd hij benoemd tot Officier in de Orde van het Britse Rijk (OBE) voor zijn verdiensten voor interreligieuze en maatschappelijke cohesie – de bekroning van decennialange inzet voor dialogische outreach en stadsvernieuwing. Vijf jaar eerder kende de Hofstra University hem de Guru Nanak Interfaith Prize toe en in 2010 kende de Temple of Understanding hem de Juliet Hollister Award toe, waarmee hij in illuster gezelschap verbleef van vooraanstaande personen zoals de Dalai Lama en Nelson Mandela. Drie Britse universiteiten – Central England (2001), Birmingham City (2006) en Aston (2014) – hebben hem eredoctoraten toegekend, als erkenning voor zijn bijdragen aan onderwijs, geloofsverspreiding en maatschappelijke dienstverlening. Maar als hem gevraagd wordt welke onderscheiding het belangrijkst is, noemt hij steevast de titel 'Bhai Sahib', omdat die het vertrouwen van zijn eigen gemeenschap in hem belichaamt.
De stille ingenieur
Ondanks wereldwijde lofbetuigingen behoudt Ahluwalia de houding van een ingenieur: nauwgezet, pragmatisch en oplossingsgericht. Collega's herinneren zich vergaderingen waarin hij stroomschema's schetst op flip-overs, de rollen van medewerkers in gemeenschapsprojecten in kaart brengt of de fasen van schooluitbreiding schetst. Hij heeft toezicht gehouden op de herontwikkeling van de binnenstad van Handsworth, waarbij hij in veertig jaar tijd zo'n £60 miljoen heeft geïnvesteerd in maatschappelijke verbeteringen. Hij heeft er altijd voor gezorgd dat de lokale bevolking – met name vrouwen en jongeren – actief deelnemen in plaats van passief profiteren. Zelfs het Museum van Wereldreligies, een gedurfd plan om artefacten en interactieve tentoonstellingen te huisvesten die religies wereldwijd vieren, wordt beheerd met dezelfde modulaire precisie die hij ooit toepaste op betonnen balken. Hier kruisen de ogen van de constructeur en het hart van de spirituele leider elkaar – waarbij ze elkaar versterken ten dienste van het algemeen belang.
Gesprekken in de Gurdwara-hallen
Loop op een doordeweekse avond door de gebedsruimte van de GNNSJ en u treft Dr. Ahluwalia misschien wel aan tussen bezoekers van diverse religies: een moslimmaatschappelijk werker, een katholieke non, een hindoeïstische academicus. Het gesprek gaat van Bijbeluitleg naar hedendaagse crises: klimaatverandering, sociale fragmentatie, jeugdwerkloosheid. Hij luistert aandachtig en biedt vervolgens reflecties gebaseerd op de Sikh-geschriften, de Guru Granth Sahib, en benadrukt de noodzaak van sangat (gemeenschap) en pangat (gelijkheid). Wat deze bijeenkomsten onderscheidt, is hun informaliteit: geen podium, geen geplande preek – alleen mensen die hun zorgen en verlangens delen. "In deze kringen", merkte hij ooit op, "ontdekken we dat de taal van het hart de grenzen van religieus jargon overstijgt."
Bruggen bouwen, steen voor steen
In de sloppenwijken van Kibera in Nairobi, waar spanningen tussen etnische groepen en religies soms oplaaien, heeft GNNSJ initiatieven voor schoon water en mentorprogramma's voor jongeren gefinancierd. In New Delhi steunt het centra voor beroepsopleidingen voor kansarme vrouwen. In Birmingham werkt het samen met de lokale overheid om budgetteringsworkshops en schuldhulpverlening te verzorgen voor inwoners die in financiële moeilijkheden verkeren. Elk project begint met luisterrondleidingen – Ahluwalia benadrukt directe betrokkenheid bij de getroffenen – voordat er responsieve oplossingen worden ontwikkeld. Deze bottom-upmethodologie weerspiegelt zijn overtuiging dat liefdadigheid zonder empowerment het risico loopt afhankelijkheid in stand te houden. Nishkams interventies daarentegen zijn gericht op het creëren van duurzame ondernemingen: gemeenschapscoöperaties, sociale woningbouwfondsen en microfinancieringsprogramma's op het platteland. In de loop der tijd hebben deze stapsgewijze inspanningen een netwerk van vertrouwen opgebouwd dat religieuze en etnische verschillen overbrugt.
Uitdagingen en voortdurende aspiraties
Geen enkele dienstbaarheidsreis is zonder uitdagingen. Schommelingen in de financiering, wettelijke obstakels en incidentele culturele misverstanden hebben de veerkracht van GNNSJ op de proef gesteld. Vooral de COVID-19-pandemie zette de toeleveringsketens en het vrijwilligersbestand onder druk, wat Ahluwalia ertoe aanzette om protocollen voor voedselbezorging en virtuele interreligieuze fora te vernieuwen. Deze tegenslagen onthulden echter ook nieuwe mogelijkheden voor outreach: online meditatielessen, digitale schoollessen en telefonische hulplijnen voor geïsoleerde ouderen. Nu hij de negende eeuw nadert, blijven de ambities van Dr. Ahluwalia onverminderd. Het vredescharter wacht op verdere ontwikkeling; het museumproject zoekt een permanente locatie; en de scholen streven ernaar uit te breiden naar Schotland en continentaal Europa. Zijn dagelijkse schema, een complexe mix van gebed, bestuursvergaderingen en locatiebezoeken, wijst op een man die wordt gedreven door een innerlijke bron van doelgerichtheid.
Erfenis van liefde en dienstbaarheid
Wat is dan de blijvende nalatenschap van Bhai Sahib Dr. Mohinder Singh Ahluwalia? Voor velen is het de simpele handeling van het samen breken van het brood – een herinnering dat gezamenlijke maaltijden net zo'n katalysator voor vrede kunnen zijn als welk beleidsdocument dan ook. Voor anderen is het het netwerk van Nishkam-instellingen, elk een smeltkroes waar geloof en sociale actie samensmelten. Maar de meest ware maatstaf ligt misschien wel in de levens die getransformeerd zijn: een jongere die mentorschap vond in de studiezaal van de Gurdwara, een gezin wiens waardigheid werd hersteld door middel van beroepsopleiding, of een ouder echtpaar dat zich na decennia van vervreemding verzoende onder auspiciën van het vergevingscharter. Door al deze gebaren, groot en klein, heeft Ahluwalia aangetoond dat de hoogste roeping van religie niet is om stenen monumenten op te richten, maar om bruggen van mededogen te bouwen – één onbaatzuchtige daad tegelijk.
