In de rustige gangen van de Brusselse diplomatieke wijk ontvouwde zich op 13 juni een spannend gesprek: de 40e EU-China Mensenrechtendialoog. Hoewel het een routinematige dialoog tussen twee wereldmachten leek, was de ontmoeting dit jaar allesbehalve gewoon. Het vond plaats te midden van toenemende kritiek op China's binnenlandse beleid en de groeiende internationale invloed, wat een scherp licht wierp op de waardenbotsing tussen Peking en Brussel.
Onder voorzitterschap van Paola Pampaloni van de Europese Dienst voor Extern Optreden en Shen Bo van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken werd er openhartig, maar vaak ook gespannen, van gedachten gewisseld over kwesties die beide partijen beschouwen als essentieel voor hun identiteit en legitimiteit.
Europa verhoogt het volume van mensenrechtenschendingen
Voor de EU was dit een moment om de aandacht te vestigen op al lang bestaande zorgen: de inperking van fundamentele vrijheden in China – vrijheid van meningsuiting, godsdienst, vreedzame vergadering en gelijkheid. Maar de kritiek hield daar niet op. De Unie gaf een scherpe boodschap over arbeidsomstandigheden, waarbij ze verwees naar gedwongen arbeid en overplaatsingsprogramma's, naast het aanhoudende gebruik van willekeurige detentie, marteling en de doodstraf.
De behandeling van religieuze en etnische minderheden door China stond centraal. De EU vroeg aandacht voor het lot van Oeigoeren, Tibetanen en dissidenten en eiste transparantie over de decennialange verdwijning van de 11e Panchen Lama. Ook veroordeelde ze inmenging in de religieuze opvolging, inclusief de toekomstige verkiezing van de Dalai Lama.
De EU veroordeelde met name China's toenemende gebruik van transnationale repressie – pogingen om Chinese staatsburgers die in het buitenland wonen, te monitoren, intimideren of straffen, inclusief deelnemers aan LGBTI- en maatschappelijke evenementen op Europese bodem.
Individuele gevallen: namen die over de grenzen heen echoën
In wat is uitgegroeid tot een kenmerk van de mensenrechtendiplomatie van de EU, noemden functionarissen symbolische gevallen en eisten gerechtigheid: van de in Zweden geboren uitgever Gui Minhai, die nog steeds incommunicado vastzit, tot de Oeigoerse professor en winnaar van de Sacharovprijs Ilham Tohti, tot gevangengenomen Tibetaanse monniken en schrijvers, en burgerjournalisten als Huang Xueqin en Zhang Zhan, die het zwijgen werd opgelegd omdat ze ongemakkelijke waarheden rapporteerden.
De EU uitte tevens haar diepe bezorgdheid over de ingrijpende nationale veiligheidswet van Hongkong en drong aan op de onmiddellijke vrijlating van mediamagnaat Jimmy Lai en advocaat Chow Hang-tung.
"Dit zijn niet zomaar individuele gevallen", merkte een EU-diplomaat off-record op. "Ze weerspiegelen systematische patronen van repressie die de EU niet kan negeren."
Een dialoog of een impasse?
Ondanks scherpe kritiek wist de EU een diplomatiek evenwicht te vinden door China's prestaties op het gebied van armoedebestrijding en infrastructuurontwikkeling te erkennen. Toch benadrukte Brussel dat deze niet ten koste mogen gaan van burgerrechten en politieke rechten. "Ontwikkeling kan nooit een voorwaarde zijn voor waardigheid", benadrukte de EU – een duidelijk tegenargument tegen China's vaak aangehaalde argument van "ontwikkeling eerst".
De dialoog ging niet alleen over China. De EU erkende, onder leiding van het Bureau van de Europese Unie voor de grondrechten, de uitdagingen op het gebied van mensenrechten binnen haar eigen grenzen en nodigde uit tot wederzijdse controle.
In een gebaar van transparantie en een gemeenschappelijke basis bezochten de partijen voorafgaand aan de formele gesprekken de Italiaanse regio Zuid-Tirol. Daar bespraken ze de bescherming van taalkundige en culturele minderheden – een subtiele maar symbolische verwijzing naar hoe minderheidsrechten in democratische systemen kunnen worden gewaarborgd.
Uithoudingsvermogen en betrokkenheid in een ongelijke dialoog
Ondanks diepe ideologische verdeeldheid hebben de EU en China zich gecommitteerd aan een nieuwe ronde gesprekken, die in 2026 in China zal plaatsvinden. De dialoog blijft voortduren, ook al zijn de uitkomsten ervan omstreden en worden de grenzen ervan steeds zichtbaarder.
Voor veel mensenrechtenactivisten gaat het bij dit proces minder om diplomatieke doorbraken en meer om het afleggen van publieke getuigenissen: namen noemen, opkomen voor principes en ervoor zorgen dat stil lijden niet onzichtbaar wordt op het wereldtoneel.
"Dialoog betekent niet dat we het goedkeuren", merkte een EU-functionaris op. "Het betekent dat we ons blijven laten zien – en dat we steeds beter blijven eisen."
China: 40e Mensenrechtendialoog met de Europese Unie vindt plaats in Brussel
