Tijdens de kerstperiode keren miljoenen mensen terug naar de kerk – zelfs zij die zich al lang van het religieuze leven hebben afgewend. Ze luisteren naar het verhaal van Maria, Jozef en het kindje Jezus, dat in een stal werd geboren omdat er geen plaats voor hem was in de herberg. Voor christelijke missionarissen is dit verhaal niet alleen onderdeel van de traditie, maar ook een herinnering aan de wereldwijde taak: de Bijbelse tekst aan alle volken in hun eigen taal overbrengen.
De Bijbel is al het meest vertaalde boek in de menselijke geschiedenis: het is beschikbaar in meer dan 750 talen. Er zijn echter ongeveer 7,000 levende talen in de wereld, en voor duizenden daarvan bestaan zelfs geen fragmenten van de Heilige Schrift. Religieuze organisaties zetten tegenwoordig in op technologieën die, volgens het tijdschrift The Economist, dit proces radicaal kunnen versnellen – met name op grootschalige taalmodellen en tools voor kunstmatige intelligentie.
Waarom Bijbelvertaling een taalkundige en theologische uitdaging is
Het vertalen van bijbelse teksten is niet alleen een technische opgave. Het Oude Testament telt ongeveer 600,000 woorden en volgens de overlevering waren er in de 3e eeuw voor Christus zo'n 70 geleerden nodig om het te vertalen. Het Nieuwe Testament is geschreven in een ongelijkmatig, alledaags Grieks, dat ver afstaat van de klassieke norm, wat de taak van de vertalers alleen maar bemoeilijkt.
Veel formuleringen in de tekst blijven ambigu. Een van de bekendste voorbeelden is het woord ἐπιούσιον (epiousion) in het Onze Vader. De zin "geef ons heden ons brood epiousion" bevat een term die alleen in deze context voorkomt, en de precieze betekenis ervan is tot op de dag van vandaag onderwerp van discussie. Sommige onderzoekers menen dat het verwijst naar "dagelijks" of "dagelijks" brood, anderen verbinden het woord met "morgen", en weer anderen met geestelijk of eucharistisch voedsel. De meeste vertalers werden echter gedwongen een keuze te maken en kozen uiteindelijk voor de interpretatie van "dagelijks brood".
Dergelijke beslissingen hebben verstrekkende theologische gevolgen. Een klassiek voorbeeld is de beschrijving van Maria: in de ene vertaling wordt ze een jonge vrouw genoemd, in de andere een maagd. Dit verschil raakt fundamentele elementen van de christelijke leer en laat zien dat Bijbelvertaling onlosmakelijk verbonden is met interpretatie.
Van de brandstapels van de Inquisitie tot langetermijnprojecten
Historisch gezien was Bijbelvertaling niet alleen een moeilijk, maar ook een gevaarlijk beroep. In de Middeleeuwen konden vertalers die aan teksten in de volkstaal werkten, tot ketter worden verklaard en geëxecuteerd. Na de Reformatie verdween het levensgevaar, maar de zware arbeid bleef. In 1999 schatte de zendingsorganisatie Wycliffe dat het met de traditionele aanpak – missionarissen naar het buitenland sturen, de taal vanaf nul leren en met de hand vertalen – ongeveer 150 jaar zou duren om projecten voor alle andere talen op te zetten.
Later raakten lokale taalkundigen bij het werk betrokken, maar zelfs in dat geval duurde het vertalen van de hele Bijbel doorgaans zo'n 15 jaar.
Hoe kunstmatige intelligentie de omvang van de taak verandert
Met de komst van grote taalmodellen begon de situatie te veranderen. Volgens experts zou het vertalen van het Nieuwe Testament met behulp van AI ongeveer twee jaar kunnen duren, en het Oude Testament ongeveer zes jaar. Dit verkort de tijdspanne aanzienlijk en maakt het mogelijk om over mondiale doelen te spreken.
Zendingsorganisaties streven er nu naar om tegen 2033 ten minste een deel van de Bijbel in elke levende taal te laten vertalen. De IllumiNations-coalitie, die vertaalbureaus verenigt, beweert dat het project al voor meer dan de helft voltooid is. In de afgelopen tien jaar is hiervoor bijna 500 miljoen dollar ingezameld.
De technologische doorbraak werd grotendeels mogelijk gemaakt nadat het bedrijf Meta in 2022 toegang gaf tot zijn machinevertalingsmodel. Dit model was oorspronkelijk ontwikkeld om digitale diensten in zo'n 200 talen te verbeteren, voornamelijk in Afrikaanse en Aziatische landen. Religieuze organisaties hebben deze ontwikkeling echter aangepast om bijbelse teksten te vertalen, waarmee ze seculiere technologie praktisch hebben ingezet voor een heilige taak.
Het probleem van 'kleine talen' en de beperkingen van machinale vertaling.
Kunstmatige intelligentie is echter geen universele oplossing. Veel talen vallen in de categorie van zogenaamde 'weinig-bronnen'-talen: er zijn vrijwel geen geschreven bronnen voor, wat betekent dat taalmodellen simpelweg niets hebben om op te trainen. In zulke gevallen moeten vertalers eerst handmatig parallelle teksten creëren – vaak vertalen ze fragmenten van de Bijbel zonder de hulp van AI.
Zoals experts opmerken, is de belangrijkste vraag vandaag de dag wat de minimale hoeveelheid data is die nodig is om het model acceptabele resultaten te laten leveren. Het vinden van deze balans blijft een van de belangrijkste technische uitdagingen van het project.
Cultuur, metaforen en de twijfels van gelovigen
Het gebruik van AI roept ook theologische discussies op. Sommige christenen vrezen dat technologie de geestelijke inspiratie en de rol van de Heilige Geest vervangt. Voorstanders van de digitale aanpak stellen daarentegen dat AI slechts een ondersteunende functie vervult: alle vertalingen ondergaan een meerstaps beoordeling door mensen, van taalkundigen tot theologen.
Er blijven echter culturele complexiteiten bestaan. AI werkt niet goed met metaforen en abstracte concepten. Als het woord 'vleermuis' niet in de taal voorkomt, moeten vertalers beschrijvende formules gebruiken zoals 'oorlogswapen' of 'een lange houten stok om poorten mee open te breken'.
Daarnaast interpreteren verschillende culturen beelden anders. De uitdrukking "Jezus in je hart ontvangen" wordt bijvoorbeeld niet universeel begrepen: bij sommige volken in Papoea-Nieuw-Guinea wordt de lever of de maag beschouwd als het centrum van emoties. In dergelijke gevallen vereist vertaling dat de beelden worden aangepast om de betekenis te behouden zonder de boodschap te vervormen.
Tussen de verwachting van het einde der tijden en het praktische nut.
Voor sommige christenen heeft de urgentie van het vertalen van de Bijbel een eschatologische betekenis: er bestaat de overtuiging dat de wederkomst van Christus alleen mogelijk is nadat de Schrift voor alle volkeren toegankelijk is geworden. Voor anderen is het in de eerste plaats een zendingsplicht.
Dit project heeft ook zeer concrete gevolgen. Het werken aan zeldzame talen helpt ze te behoeden voor uitsterven, vormt nieuwe taalkundige databases en draagt bij aan de ontwikkeling van vertaaltechnologieën in het algemeen. Zo wordt een oude religieuze tekst een katalysator voor moderne technologische processen – met een effect dat veel verder reikt dan de grenzen van de religieuze wereld.
