Eén ding moet worden toegegeven: Saoedi-Arabië maakt indruk.
Als je vandaag in Riyad aankomt, zie je niet meer hetzelfde land als vijftien jaar geleden. Overal zijn bouwplaatsen. Gigantische schermen tonen beelden van futuristische steden. Internationale conferenties volgen elkaar in rap tempo op. Wereldleiders komen en gaan. Amerikaanse CEO's, Europese investeerders, Aziatische functionarissen – ze passeren allemaal de hoofdstad.
Het Koninkrijk wil veranderen. En het verandert ook.
Sinds de lancering van Visie 2030 heeft Mohammed bin Salman een transformatie in gang gezet die zelden in de regio is voorgekomen. Het gaat hier niet alleen om het bouwen van wolkenkrabbers of het openen van bioscopen. Het gaat om het herdefiniëren van het economische model van een staat die decennialang bijna volledig afhankelijk was van olie-inkomsten.
De cijfers spreken voor zich: de groei buiten de olie-industrie is toegenomen, de participatie van vrouwen op de arbeidsmarkt is bijna verdubbeld en de werkloosheid is gedaald. Het Public Investment Fund beheert nu honderden miljarden dollars. NEOM, The Line, de Mukaab – deze namen zijn symbolen geworden van wereldwijde ambitie.
En toch.
Ondanks deze transformaties, ondanks de miljardeninvesteringen, ondanks diplomatieke bezoeken en investeringsfora, blijft het internationale vertrouwen terughoudend. De wereld werkt samen met Riyad, maar geeft zich niet volledig over.
Waarom?
Omdat de wereld tegelijkertijd twee Saoedi-Arabiës ziet.
De eerste is Saoedi-Arabië, bekend om zijn futuristische modellen en wereldwijde topconferenties.
Het tweede aspect is Saoedi-Arabië, gekenmerkt door geconcentreerde macht, een politiek systeem zonder betekenisvol institutioneel tegenwicht en een rechtssysteem dat nog steeds geworteld is in een strikt religieus kader.
Daarin schuilt de paradox: de economie opent zich in hoog tempo, terwijl de politieke macht hiërarchisch blijft.
Binnen Saoedi-Arabië heeft modernisering een prijs. In Riyad zijn de huren de afgelopen jaren zo dramatisch gestegen dat de overheid gedwongen was de verhogingen te bevriezen. De btw bedraagt 15 procent. Subsidies zijn verlaagd. Het Saoedische sociale contract – dat lange tijd gebaseerd was op herverdeling en publieke stabiliteit – verschuift naar een meer concurrerend en veeleisend model.
Deze verandering is gedurfd. Het zou kunnen slagen. Maar het verstoort ook langdurig bestaande evenwichten.
Tegelijkertijd heeft het koninkrijk een zeer verfijnde beelddiplomatie ingezet. Het bezoek van prins William was geen toeval. Het maakt deel uit van een bredere reeks zorgvuldig georkestreerde evenementen: Europese staatshoofden, Amerikaanse topmanagers, wereldberoemde sportfiguren, klimaatfora en internationale wedstrijden.
De beelden zijn indrukwekkend. Jonge Saoedi's in gesprek met leden van het westerse koningshuis. Vrouwelijke ondernemers in de schijnwerpers tijdens publieke evenementen. Stadions vol juichende menigten. Een land dat wordt gepresenteerd als modern, open en klaar voor samenwerking.
Maar beelden wissen herinneringen niet uit.
De moord op Jamal Khashoggi in 2018 heeft een blijvende indruk achtergelaten op het wereldwijde bewustzijn. Het was niet alleen een misdaad; het werd een symbool – een herinnering dat afwijkende meningen dodelijke gevolgen kunnen hebben en dat macht ook buiten nationale grenzen kan bestaan. Deze gebeurtenis blijft een schaduw werpen op diplomatieke gesprekken, zelfs wanneer er niet over gesproken wordt.
Ook de kwestie van de mensenrechten speelt een rol. Internationale organisaties blijven melding maken van zware straffen in verband met activiteiten op sociale media, beperkingen van de vrijheid van meningsuiting en een aanzienlijk gebruik van de doodstraf in de afgelopen jaren. De autoriteiten spreken van veiligheid en stabiliteit. Critici spreken van repressie.
Dan is er nog de religieuze dimensie. Decennialang financierde Saoedi-Arabië de wereldwijde verspreiding van een conservatieve interpretatie van de islam. Tegenwoordig spreekt Mohammed bin Salman over het bevorderen van een gematigdere, nationale islam. Hij gaat de confrontatie aan met bepaalde islamitische politieke bewegingen. Hij heeft de zichtbare macht van de religieuze politie ingeperkt.
Maar de geschiedenis verdwijnt niet van de ene op de andere dag. Ideologische netwerken die in de loop van decennia zijn opgebouwd, lossen niet in een paar jaar op. In Europa leeft die herinnering nog steeds voort.
Recentelijk is er een ander gevoelig onderwerp opgedoken: beschuldigingen van antisemitisme in delen van de Israëlische media en door bepaalde politici. Riyad wijst deze aantijgingen van de hand en benadrukt dat politieke kritiek niet verward mag worden met religieuze haat. Het feit dat dit debat überhaupt bestaat, laat echter zien hoe kwetsbaar de internationale reputatie van het koninkrijk nog steeds is.
De uitdaging voor Saoedi-Arabië is niet dat het land weigert te veranderen.
Het probleem is dat de economie sneller verandert dan de politiek.
Het investeert enorm. Het onderhoudt contacten met Washington, Brussel, Peking en Moskou. Het streeft ernaar een sleutelrol te spelen in de 21e eeuw.
Internationaal vertrouwen berust echter niet alleen op financiële macht of architectonische moderniteit. Het berust op samenhang. Op voorspelbaarheid. Op de effectieve bescherming van fundamentele vrijheden.
De wereld verwerpt Saoedi-Arabië niet. Ze kijkt toe.
De centrale vraag blijft eenvoudig maar doorslaggevend: is de spectaculaire modernisering die we vandaag de dag zien het begin van een diepgaande institutionele transformatie, of slechts een strategische aanpassing aan een geglobaliseerde wereld?
Saoedi-Arabië kan steden bouwen in de woestijn.
De hamvraag is of het blijvend vertrouwen bij anderen kan opbouwen.
