In een voortdurend groeiend economisch systeem, waar maatschappelijke ontwikkelingen worden gemeten aan de hand van economische groei en het bruto binnenlands product (bbp), blijven bepaalde aspecten van de economie onduidelijk. De kapitalistische vrijemarktregel is simpel: als je ergens geld mee verdient, beschouw het dan als een belangrijk aspect van en voor de economie; als er weinig tot geen geld mee wordt verdiend, is het minder relevant. Dit weerspiegelt de bredere logica van voortdurende expansie: de economie zoals wij die in de praktijk kennen, moet voortdurend groeien om voordelig te zijn voor degenen die erin actief zijn. Althans, dat is de overtuiging. Hoewel deze logica het voortbestaan van het hegemoniale economische systeem waarborgt, is deze regel gebaseerd op de nogal bevooroordeelde aannames dat de economie in een vacuüm bestaat, los van maatschappelijke en omgevingsfactoren, en dat ze oneindig kan groeien en voordelen voor iedereen oplevert. In werkelijkheid bestaat er echter niets in een vacuüm, en moeten we ons ervan bewust zijn dat de economie is opgebouwd en in stand gehouden door veel meer dan alleen zaken die geld opleveren.
Een van die 'verborgen zaken' die de economie draaiende houden, is zorg en zorgwerk. Als we zorg en zorgwerk bekijken vanuit de hierboven beschreven logica, zouden we kunnen stellen dat als het buiten de economische sector plaatsvindt waarin het geld oplevert, het niet de taak van de economie is om er rekening mee te houden. Met andere woorden, het wordt niet als even belangrijk beschouwd als winstgevende activiteiten. Hoewel deze logica duidelijk is voor particuliere zorg (bijvoorbeeld als bedrijf), lijkt ze niet op te gaan voor publieke zorg, zoals openbare kinderdagverblijven en scholen in heel Europa. Publiek gefinancierde voorschoolse educatie en kinderopvang is in de hele Europese Unie in opkomst (Europese Commissie 2023) – hoe kan dat?<sup>1</sup> Enerzijds lijkt dit een denkfout die lijnrecht ingaat tegen de logica van winstgevendheid. Om het te verduidelijken: openbare voorzieningen worden gesubsidieerd door de staat en hoewel ze wel degelijk bijdragen aan economische groei door het creëren van werkgelegenheid, worden ze in de kapitalistische logica zelden als winstgevend beschouwd. Aan de andere kant past dergelijke zorgverlening op een dieper niveau idealiter wel binnen de logica op de lange termijn.
Om dit te begrijpen, moeten we nog een factor in de vergelijking betrekken: menselijk kapitaal. Menselijk kapitaal kan eenvoudigweg worden opgevat als de economische waarde van een persoon en zijn of haar vaardigheden. Deze economisering of commodificatie van een persoon stelt ons in staat om de publieke zorgverlening terug te plaatsen in de hierboven geschetste logica – ook al leidt het niet direct tot winst, het is een investering voor de toekomst, een verzekering dat degenen die met behulp van de staat worden verzorgd, in de toekomst winstgevend kunnen zijn voor de economie.
Een ander 'verborgen aspect' waar de economie van afhankelijk is, maar dat zelden als belangrijk wordt beschouwd, is het natuurlijke milieu. Natuurlijk vestigen duurzaamheidsverhalen en groene deals de aandacht op het belang van het milieu voor de economie, maar de link tussen beide wordt vaak slechts oppervlakkig besproken. Het probleem in dit geval is de overtuiging dat dit logica van constante expansie zou de economie altijd in stand kunnen houden. En dit is wederom gebaseerd op de aanname dat de economie in een vacuüm bestaat, als een eigen domein dat oneindig kan groeien zonder enige gevolgen. Dit kan als even onlogisch worden beschouwd als het klinkt, want, nogmaals – niets bestaat in een vacuüm.
De logica 'geen geld, geen belang' geldt hier ook: de natuurlijke omgeving wordt als economisch waardevol beschouwd zodra er gebruik van kan worden gemaakt; zodra deze kan worden benut en geëxploiteerd. Deze exploitatie, in de meest letterlijke zin van het woord, betekent simpelweg: gebruik ervan om geld te verdienen. Als een bos bijvoorbeeld kan worden omgezet in hout en vervolgens kan worden verkocht als bouwmateriaal, zonder noemenswaardige gevolgen, dan wordt het bos beschouwd als een essentieel onderdeel van de economie – het kan worden gebruikt om geld te verdienen. Als er echter, om hetzelfde voorbeeld te volgen, vervuilende stoffen in een bos worden geloosd, dan wordt dit bos niet langer als economisch waardevol beschouwd. Het wordt gezien als een extern domein, dat kan worden gebruikt voor afvalverwerking, zodat de economie zich kan ontdoen van haar 'externaliteiten'.
Dan rijst de vraag: als iets zo belangrijk is voor de economie, waarom erkent de economie het dan niet en houdt ze er geen rekening mee? Simpel gezegd is het antwoord de logica hierboven: als het geen geld oplevert, is het niet zo belangrijk. En dan is er nog een paradoxale vraag: hoe is het mogelijk dat iets waar de economie geen rekening mee houdt, de economie wél in stand kan houden? Dit is de lastigere van de twee en vereist een kritischer antwoord. Omdat dingen niet in een vacuüm bestaan, maar op elkaar inwerken en elkaar beïnvloeden, zouden we de logica 'geen geld - geen belang' als inherent onjuist kunnen beschouwen. Vanuit dat perspectief is het echter allemaal logisch.
Verschillende invloedssferen – zoals de economie, de maatschappij, het milieu en de politiek – bepalen en vormen elkaar. Het is daarom logisch om, om het belang van 'verborgen factoren' voor de economie te begrijpen, een multidisciplinaire aanpak te hanteren – een politiek-economische aanpak. In deze reeks geef ik een inkijkje in de verborgen aspecten van de economie die zelden als economische factoren worden beschouwd, maar die essentieel zijn voor het voortbestaan van het economische systeem waarin we leven.
Noot: De auteur van “Serie – Verborgen voor de Economie”, Dimitar Borumov, is een politiek econoom met interesse in en specialisatie in diverse politiek-economische onderwerpen, gevestigd in Den Haag. Hij heeft een bachelordiploma Internationale Studies met een specialisatie in Politiek en Economie van het Midden-Oosten en een masterdiploma Internationale Betrekkingen – Mondiale Politieke Economie, beide behaald aan de Universiteit Leiden. Tijdens zijn academische loopbaan richtte Borumov zich op drie hoofdthema's vanuit zowel een mondiaal als een lokaal perspectief: transitie-economieën, de politieke economie van zorg en sociale reproductie, en kritiek op het moderne kapitalisme en de relatie tussen milieu en economie. Momenteel is hij formeel en informeel docent op het gebied van milieubewustzijn en de relatie tussen ecologie en economie. Hij is docent Bulgaarse geschiedenis, aardrijkskunde en economie aan de Bulgaarse school 'St. Cyrillus en Methodius' in Den Haag en is als jeugdleider van 'BRIDGES – Eastern European Forum for Dialogue' betrokken bij het United Religions Initiative. Over mondiale vraagstukken zegt Dimitar:Om een probleem zo goed mogelijk aan te pakken, moeten we de oorzaken ervan begrijpen; alleen dan kunnen we duurzame oplossingen bedenken.'Contact e-mail: borumovd@gmail.com
