In het historische Matthiae Mahl in Hamburg schetste de voorzitter van de Europese Raad, António Costa, zijn visie op een sterkere Europese Unie die zichzelf kan verdedigen, economisch kan concurreren en onafhankelijk kan handelen in een steeds instabielere wereld. Voor een publiek waar onder anderen voormalig bondskanselier Angela Merkel aanwezig was, betoogde Costa dat Europa niet moet reageren op oorlog, dwang en wereldwijde fragmentatie door zich terug te trekken, maar door de eigen eenheid te versterken.
HAMBURG — In een toespraak ter ere van de Matthiae Mahl evenementVoorzitter van de Europese Raad António Costa bracht een duidelijke politieke boodschap over: Europa moet soevereiner worden zonder geïsoleerd te raken. Zijn toespraak, gehouden tijdens een van Hamburgs meest symbolische burgerbijeenkomsten, verbond de veiligheid, het economisch concurrentievermogen en de internationale partnerschappen van de Europese Unie tot één strategisch argument.
De setting was weloverwogen gekozen. Matthiae MahlHet feestmaal, een ceremonieel banket met wortels die teruggaan tot 1356, is nog steeds een van de oudste nog bestaande burgerlijke feesten ter wereld. De bijeenkomst van dit jaar in het stadhuis van Hamburg was bedoeld om het debat aan te wakkeren over een modern en verenigd Europa dat te maken heeft met toenemende geopolitieke en economische druk. Costa was een van de eregasten van het evenement, samen met Angela Merkel, een figuur die hij in zijn openingswoord hartelijk prees.
Vanaf het begin schetste Costa de Europese Unie als iets historisch ongebruikelijks: geen imperium, geen klassieke federatie, maar een project van vrijwillig gedeelde soevereiniteit. Dat idee, zo betoogde hij, geeft de Unie zowel legitimiteit als aantrekkingskracht in een tijd waarin autoritaire druk, oorlog en machtspolitiek het internationale systeem op de proef stellen. Volgens hem kan het antwoord voor Europa niet simpelweg institutioneel zelfbehoud zijn. Het moet politieke wil zijn.
Dat argument vormde de kern van zijn toespraak. Costa zei dat de EU de internationale, op regels gebaseerde orde moet blijven verdedigen en schendingen van het internationaal recht moet blijven afwijzen, waar die ook plaatsvinden. Hij verwees niet alleen naar Oekraïne, maar ook naar Gaza, Iran, Soedan en Afghanistan, en presenteerde Europa als een blok dat tegelijkertijd over veiligheid en menselijke waardigheid moet spreken. Hij ging ook in op de verslechterende situatie in het Midden-Oosten, waarschuwde voor escalatie en benadrukte dat diplomatie de enige duurzame oplossing blijft.
Maar dit was niet alleen een toespraak over waarden. Costa's bredere punt was dat principes kracht nodig hebben om zich te verdedigen. "Vrede zonder verdediging is een illusie," zei hij, waarbij hij de oorlog in Oekraïne aanhaalde als keerpunt dat Europa heeft gedwongen zijn rol te heroverwegen. Hij prees Duitslands Zeitenwende en de ontkoppeling van de energievoorziening van Rusland, terwijl hij betoogt dat de Europese Unie nu haar eigen defensiecapaciteit moet versterken, niet in oppositie tot de NAVO, maar als een sterkere pijler binnen de trans-Atlantische alliantie.
In die zin was de toespraak ook een pleidooi voor continuïteit. Costa herinnerde eraan dat de EU-leiders defensie tot een centrale prioriteit hadden gemaakt voor 2025 en betoogde dat 2026 nu het jaar van het concurrentievermogen zou moeten worden. Die formulering is belangrijk omdat ze een groeiende consensus in Brussel weerspiegelt: de geopolitieke geloofwaardigheid van Europa zal niet alleen afhangen van militaire paraatheid, maar ook van het vermogen om sneller te innoveren, afhankelijkheden te verminderen, de kapitaalmarkten te verdiepen en de interne economie grensoverschrijdend effectiever te laten functioneren.
Zijn economische boodschap sloot nauw aan bij de debatten die de agenda van de Unie al vormgaven. Verwijzend naar de recente drang naar een sterkere industriële en regelgevende strategie, pleitte Costa voor "Eén markt voor één Europa" – een meer geïntegreerde interne markt met minder belemmeringen voor het bedrijfsleven, de dienstverlening en investeringen. De uitdrukking was eenvoudig, maar droeg een bredere ambitie in zich: als Europa zich als een grootmacht wil gedragen, moet het ook meer als zodanig functioneren.
Dat houdt onder meer in dat de Europese regelgevende autonomie op digitaal gebied wordt verdedigd, dat er wordt geïnvesteerd in energie-integratie en dat strategische sectoren worden beschermd tegen dwang. Het omvat ook het behoud van het sociale evenwicht dat het Europese model al zo lang kenmerkt. Costa benadrukte dat sterke welvaartsstaten, betaalbare huisvesting en kwalitatief goede banen geen belemmering vormen voor het concurrentievermogen, maar juist een essentieel onderdeel ervan zijn. Voor een Unie die er vaak van wordt beschuldigd de taal van de markt vloeiender te spreken dan die van sociale bescherming, was die uitspraak politiek gezien zeer significant.
Handel vormde een andere pijler van de toespraak. Costa presenteerde de EU niet als een fort, maar als een wereldwijde regelgever. Hij verdedigde vrijhandelsovereenkomsten als instrumenten voor stabiliteit en normen, niet louter voor handel, en zette ze af tegen de terugkeer van tariefpolitiek elders. Daarbij probeerde hij Europa in een middenpositie te plaatsen tussen protectionisme en afhankelijkheid: open voor de wereld, maar minder kwetsbaar daarbinnen.
De politieke ondertoon van de toespraak was onmiskenbaar. Europa, zei Costa, mag geen "instrument in andermans spel" worden. Deze uitspraak was evenzeer gericht op mondiale rivalen als op de twijfels van Europa zelf. Tussen de economische druk van Washington, de industriële macht van Peking en de militaire agressie van Moskou staat de EU onder steeds grotere druk om zichzelf niet alleen als markt of vredesproject te definiëren, maar ook als strategische speler.
Hamburg vormde een passend podium voor die boodschap. De stad, gevormd door handel, maritieme openheid en wederopbouw na de oorlog, bood Costa een symbolische achtergrond voor een oproep aan een Europa dat open en tegelijkertijd zelfredzamer is. De aanwezigheid van Merkel voegde daar nog een extra dimensie aan toe: een herinnering aan de politieke generatie die Europa door eerdere crises loodste, terwijl een nieuwe generatie geconfronteerd wordt met een hardere en minder voorspelbare omgeving.
De toespraak past ook in een bredere trend die al in Brussel zichtbaar is. The European Times meldde onlangsEU-leiders hebben geprobeerd defensie, concurrentievermogen en strategische autonomie te verbinden tot een meer samenhangende agenda. Costa's tussenkomst in Hamburg gaf die poging een scherpere toon: Europa blijft open, sociaal en multilateraal, maar moet ook sneller, daadkrachtiger en beter in staat zijn om op eigen voorwaarden te handelen.
Of die visie beleid wordt, hangt af van beslissingen die nog genomen moeten worden – over defensiefinanciering, industriële coördinatie, uitbreiding en de voltooiing van de interne markt. Maar in Hamburg ging Costa's boodschap minder over technische details dan over politieke richting. Op een moment dat de internationale orde steeds fragieler lijkt, gebruikte hij een eeuwenoude Europese ceremonie om te betogen dat de toekomst van het continent afhangt van de bereidheid om met meer vertrouwen samen te werken.
