Op 14 april 1912, tijdens haar eerste en enige reis over de Atlantische Oceaan, botste de Titanic tegen een ijsberg nabij het eiland Newfoundland en zonk. Voor die tijd was het het grootste schip ter wereld met een waterverplaatsing van 46,300 ton, een lengte van 269 meter, een breedte van 28.2 meter en een snelheid van 25 knopen. 17,000 arbeiders en ingenieurs namen deel aan de bouw ervan, en het schip zelf vertegenwoordigde de nieuwste wetenschap en technologie. Tegen de huidige financiële koers bedraagt de prijs van een eersteklas hut $ 55,000.
Eenmaal te water gelaten oogt het schip uiterst betrouwbaar en majestueus – volgens schattingen uit die tijd werd het als onzinkbaar beschouwd, omdat het bestond uit gemakkelijk af te dichten secties die geen water binnenlieten. Mocht er om welke reden dan ook een gat in de romp ontstaan, dan gingen de ontwerpers ervan uit dat het water alleen het beschadigde gedeelte zou overstromen. Vandaar de onjuiste conclusie dat de Titanic in zo'n geval één tot drie dagen nodig zou hebben om te zinken, gedurende welke tijd ze gemakkelijk hulp van nabijgelegen schepen had kunnen ontvangen.
Tijdens haar eerste reis van Southampton, Engeland, naar New York, VS, botste ze op zondagavond 14 april 1912 om 11:40 uur tegen een ijsberg en zonk twee uur en veertig minuten later, om 2:20 uur op maandagochtend 15 april, nadat ze in tweeën was gebroken.
In de nacht van de fatale aanvaring van de Titanic met de Groenlandse ijsberg, voer kapitein Stanley Lord in dezelfde richting naar Boston op het 6,000 ton wegende schip California. Op de avond van 9 april werd zijn schip omringd door ijs en moest hij tot de volgende ochtend stoppen. Omdat hij wist van de mediareis van de Titanic en dat hij zich in hetzelfde gebied bevond, was kapitein Lord de eerste die de kapitein van de Titanic om 11:00 uur via de radio waarschuwde voor de gevaarlijke ijsschotsen. Het bericht werd niet begrepen en, omdat het geen speciaal waarschuwingssignaal bevatte, meldde de radio-operator van de Titanic het niet aan de kapitein. De radio-operator van de California zette de radio uit en ging slapen, omdat zijn dienst erop zat. Diezelfde avond meldden de twee uitkijkposten van de Titanic een ijsberg. De afstand was ongeveer 200-250 meter. De luchttemperatuur was ongeveer -10 graden Celsius. De beroemdste ijsbergaanvaring in de wereldgeschiedenis volgde. De ijsberg scheurde de romp over een lengte van 90 meter vanaf de boeg open. Het water stroomde snel de voorste compartimenten binnen. Als alleen de eerste vier compartimenten onder water stonden, had het schip verder kunnen varen zonder te zinken, maar het vijfde compartiment liep ook vol water.
De ontwerper van de Titanic, Thomas Andrews, maakte onmiddellijk de nodige berekeningen: het schip zou zinken! De Titanic zonk in ongeveer twee uur en twintig minuten en eiste meer dan 1,500 levens. Slechts 704 mensen werden gered en aan boord van het schip Carpathia gebracht.
