Door Thierry Valle
Brussel (1 mei 2026) — De wereldkaart die aan de muur van een klaslokaal of in een VN-vergaderzaal hangt, wordt over het algemeen beschouwd als een neutrale informatiebron, een eenvoudig navigatiemiddel. Wie zou er, kijkend naar, vermoeden dat deze wereldkaart in het satelliettijdperk nog steeds gebaseerd is op de metingen van Gerardus Mercator, die in 1569 de wereldkaart tekende zoals wij die nu kennen?
1569–2026: het voortbestaan van een geografische fout
De Republiek Togo bereidt zich voor op het indienen van een resolutie bij de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, gericht op het wijzigen van de wereldkaart. De tekst, ingediend door de permanente delegatie van Togo bij de VN en gesteund door verschillende lidstaten van de Afrikaanse Unie – waaronder Ghana, Senegal en Zuid-Afrika – zal naar verwachting worden ingediend tijdens de 81e zitting van de Algemene Vergadering, die in september 2026 van start gaat. Dit initiatief herinnert ons eraan dat cartografie zelden louter een kwestie van geografie is. Het is een belangrijk politiek statement.
Door de aloude dominantie van de Mercatorprojectie aan te vechten, probeert Togo een visuele vertekening te corrigeren die al eeuwenlang niet alleen de fysieke realiteit van het Afrikaanse continent, maar ook de plaats van Afrikanen en mensen van Afrikaanse afkomst in het wereldverhaal heeft verkleind.
Dit initiatief, dat tot verhitte discussies in de media en Afrikaanse diplomatieke kringen heeft geleid, heeft als doel de huidige standaardkaart – de Mercatorprojectie – te vervangen door een weergave die de ware omvang van de continenten weergeeft. Het onderliggende argument is eenvoudig maar diepgaand: de huidige kaart toont het Afrikaanse continent niet zoals het werkelijk is, maar zoals het werd waargenomen door Europese zeevaarders en kolonialisten in de 16e eeuw. Voor Togo en zijn bondgenoten is het corrigeren van deze kaart een kwestie van geopolitieke rechtvaardigheid en een erkenning van de geografische waarheid.
Van wetenschappelijk racisme tot visuele vervorming
Om de betekenis van het voorstel van Togo te begrijpen, moeten we kijken naar de geschiedenis van de geografie. In 1569 ontwikkelde de Vlaamse geograaf Gerardus Mercator een cilindrische projectie die de navigatie revolutioneerde. Door lijnen met een constante koers als rechte segmenten weer te geven, stelde zijn kaart zeelieden in staat een rechte koers over de oceaan uit te zetten. Het was een triomf van Europese praktische vindingrijkheid.
Het wiskundige nadeel van de Mercatorprojectie is echter de vertekening van de grootte. Op deze kaart lijkt Groenland – dat ongeveer even groot is als de Democratische Republiek Congo – ongeveer even groot als het hele Afrikaanse continent, en Europa lijkt aanzienlijk groter dan het in werkelijkheid is.
Deze visuele vervorming weerspiegelde het wereldbeeld van de 16e eeuw.
In de 19e eeuw, het tijdperk van de industriële en wetenschappelijke revolutie in Europa, onderging de evolutie van de wereldkaart geen revolutie.
Weerspiegelt deze omissie de geringe aandacht die destijds werd besteed aan de kwestie van de soevereiniteit van het Afrikaanse continent?
De 19e eeuw was inderdaad ook de eeuw van de westerse pseudowetenschappelijke theorieën over rassenhiërarchie.
In 1839 publiceerde Samuel George Morton, een Amerikaanse arts en natuuronderzoeker, een artikel. Amerikaanse kraanvogelEen controversieel werk dat een hiërarchie van rassen probeert vast te stellen op basis van schedelgrootte. Morton, net als veel Europese denkers uit zijn tijd, probeerde de intellectuele superioriteit van het Kaukasische ras te bewijzen door middel van biologische metingen. Het naast elkaar bestaan van deze pseudowetenschappen met het voortdurende gebruik van de Mercatorprojectie is geen toeval: beide maken deel uit van hetzelfde classificatiesysteem waarin Europa als maatstaf dient en de rest van de wereld daaraan wordt afgemeten.
Het vormgeven van perceptie, het vormgeven van macht
Nu de wereld geconfronteerd wordt met een heropleving van extreemrechtse ideologieën en een terugtrekking in nauwe nationale identiteiten, is deze aloude cartografische vooringenomenheid niet langer acceptabel.
Antiracisme- en burgerrechtenbewegingen, van Black Lives Matter in de Verenigde Staten tot de strijd tegen politiegeweld in Europa, vechten om ruimte – zowel fysiek als symbolisch – op te eisen in samenlevingen die hen lange tijd hebben gemarginaliseerd. In juni 2020 werd het standbeeld van slavenhandelaar Edward Colston in Bristol in het water gegooid; in 2021 erkende de Europese Commissie systemisch racisme binnen haar instellingen. Deze gedeeltelijke overwinningen laten zien dat de fysieke representatie van hiërarchieën kan worden afgebroken.
De 'kleinheid' van Afrika op de Mercatorprojectie versterkt vandaag de dag, bijna onbewust, de perceptie van Afrikaanse volkeren als 'anders'. Het geeft visuele bevestiging aan het uitsluitingsbeleid dat opnieuw de kop opsteekt in de politiek.
Door het Afrikaanse continent de afgelopen 500 jaar visueel te verkleinen, heeft het Westen, metaforisch gezien, de menselijkheid van de mensen die er vandaan komen, verkleind.
De diplomatieke inspanningen van Togo betogen dat dit niet slechts een technische kwestie is. Perceptie vormt het beleid. Als een generatie besluitvormers eraan gewend raakt Afrika als fysiek kleiner te zien dan Europa of Noord-Amerika, versterkt dit onbewust het idee van een geringer belang. Projecties zoals de Gall-Peters-projectie of andere oppervlaktegetrouwe kaarten – zoals de Mollweide-projectie of de in Japan ontwikkelde authaGraph-projectie – tonen Afrika op zijn ware, kolossale schaal. Het is een opvallende visuele correctie die een herijking van de vooroordelen van de lezer vereist.
'Geen hiërarchie van wreedheden', maar een hiërarchie van geografie.
Dit initiatief komt op een bijzonder gevoelig moment in de diplomatieke betrekkingen tussen het Noorden en het Zuiden. Het valt samen met de resolutie van maart 2026 over de transatlantische slavenhandel, waarbij een aanzienlijk aantal westerse landen, waaronder Frankrijk, zich van stemming heeft onthouden.
Hier is een treffende parallel te trekken: toen Frankrijk en andere Europese staten zich onthielden van stemming over de resolutie betreffende slavernij, beriepen ze zich op juridische technische details met betrekking tot de definitie van misdaden en argumenteerden ze tegen een "hiërarchie van wreedheden". Ze beweerden dat lijden niet gerangschikt kan worden.
Het handhaven van de Mercatorprojectie als standaard dwingt de wereld echter tot een 'geografische hiërarchie' die een terughoudendheid suggereert om structuren van overheersing, zowel moreel als ruimtelijk, te ontmantelen. Het is niet zo dat de twee beslissingen voortkomen uit dezelfde intentie. Het is simpelweg dat ze hetzelfde effect sorteren: Afrika wordt in het discours erkend als slachtoffer, maar blijft gemarginaliseerd in de beeldvorming.
Dit is een cruciale tegenstrijdigheid. Enerzijds wordt Afrika prominent in beeld gebracht als slachtoffer van misdaden tegen de menselijkheid; anderzijds wordt het visueel onderbelicht.
Een kans voor Frankrijk om zijn diplomatieke standpunt te herzien.
Vooral voor Frankrijk biedt deze nieuwe resolutie een unieke diplomatieke kans. Na kritiek te hebben gekregen van zowel de eigen overzeese gebieden als de Afrikaanse partners vanwege de onthouding bij de stemming over slavernij, heeft Parijs nu de mogelijkheid om een verandering van standpunt te tonen.
Het steunen van Togo's resolutie om een nauwkeurigere kaart aan te nemen, zou een concreet gebaar van Frankrijk zijn en aantonen dat het bereid is de wereld te bekijken vanuit een perspectief van rechtvaardigheid in plaats van vanuit historische gewoonten of koloniale nostalgie.
Het is een kans om het 'universalisme' dat Frankrijk koestert, in overeenstemming te brengen met de fysieke realiteit van de wereld waarin het leeft.
Door te stemmen voor een grotere aanwezigheid van Afrika op de wereldkaart, zouden Frankrijk en andere westerse landen een symbolische stap zetten om de stem van Afrika in het mondiale bestuur meer ruimte te geven.
Zo wordt de kaart een symbool van rechtvaardigheid.
Kaarten zijn machtsinstrumenten. Ze bepalen wat centraal staat en wat perifeer is.
Terwijl de Togolese delegatie zich voorbereidt om deze tekst te presenteren, zullen de ogen van het Afrikaanse continent en de diaspora erop gericht zijn. De hoop is dat Frankrijk en de andere landen die de kans hebben gemist om de historische misdaden uit het verleden volledig te erkennen, deze nieuwe kans niet zullen laten liggen om het Afrikaanse continent zijn rechtmatige plaats terug te geven.
Het corrigeren van de kaart zal de grenzen of de beschikbare grondstoffen ter plaatse niet veranderen. Het gaat er niet om de fysieke geografie te transformeren, maar om de mentale geografie te transformeren – de manier waarop we het relatieve belang van volkeren en gebieden waarnemen. In een wereld waar rechtvaardigheid vaak wordt belemmerd door bureaucratie en vertroebeld door technische details, en waar extreemrechtse retoriek de spoken van pseudo-raciale theorieën uit eeuwen geleden probeert te doen herleven, zou een verschuiving in perspectief op de wereldkaart een belangrijke symbolische daad van herstel zijn.
Het is tijd dat er overal ter wereld wereldkaarten aan de muur hangen die de wereld in haar ware proporties weergeven, zodat elke wereldburger zijn of haar rechtmatige plaats erop kan vinden.
Bronnen
Anadolu Agency (AA), 'Togo pleit voor een nauwkeurigere cartografische weergave van Afrika bij de VN', 16 april 2026. URL: https://www.aa.com.tr/fr/afrique/le-togo-defendra-a-l-onu-une-representation-cartographique-plus-fidele-de-l-afrique/3916790
Pouvoirs d'Afrique, “Wereldcartografie: de Afrikaanse Unie draagt Togo op de wereldkaart bij de VN te corrigeren”, 7 april 2026. URL: https://pouvoirsafrique.com/article/3941/bcartographie-mondiale-lunion-africaine-mandate-le-togo-b
Mali Actu, “Afrika: wereldkaart eindelijk gecorrigeerd bij de VN voor historische rechtvaardigheid”, april 2026. URL: https://maliactu.net/afrique-la-carte-du-monde-enfin-corrigee-a-l-onu-pour-une-justice-historique/
Yeni Şafak, “VN: Togo pleit voor betere cartografie van Afrika”, april 2026. URL: https://www.yenisafak.com/fr/international/onu-le-togo-defend-une-meilleure-cartographie-de-lafrique-55887
Travel Card Journal, “Togo pleit bij de VN voor een nieuwe wereldkaart: Afrika op zoek naar zijn rechtmatige plaats”, april 2026. URL: https://travelcardjournal.com/a-lonu-le-togo-defend-une-nouvelle-carte-du-monde-lafrique-en-quete-de-sa-juste-place/
AIP (Ivoriaans persbureau), “Togo pleit voor een nauwkeurigere cartografische weergave van Afrika bij de VN”, 16 april 2026. URL: https://www.aip.ci/electionpresidentielle2025/article.php?id=352610
Prémices Média, “Nieuwe wereldkaart: Togo loopt voorop bij het corrigeren van misvattingen over Afrika”, april 2026. URL: https://premicesmedia.com/nouvelle-carte-du-monde-le-togo-en-premiere-ligne-pour-corriger-les-distorsions-sur-lafrique/
Officieel Twitteraccount van de Togolese diplomatie (@DiplomatieTogo), bericht van 19 april 2026. URL: https://x.com/DiplomatieTogo/status/2047617024168231096
Mali Actu, 'De Afrikaanse Unie dringt er bij de VN op aan een nieuwe wereldkaart aan te nemen om de ware omvang van Afrika te herstellen', april 2026. URL: https://maliactu.net/lunion-africaine-pousse-lonu-a-adopter-une-nouvelle-carte-du-monde-pour-retablir-la-vraie-taille-de-lafrique/
