De Europakonvensjonen om menneskerettigheter (EMK) er allment anerkjent som en viktig og effektiv internasjonal traktat for beskyttelse av menneskerettigheter. Den har hatt en viktig rolle i utviklingen og bevisstgjøringen av menneskerettighetene i Europa. Og det har hatt en betydelig innflytelse på lovarbeid i de fleste europeiske land. Det er vanskelig å overdrive betydningen. Europa har på mange måter blitt et bedre sted å bo det siste halve århundre, og EMK har spilt en viktig rolle i å få til dette.
Menneskerettighetene ble sett på som et grunnleggende verktøy av de ledende maktene etter andre verdenskrig for å forhindre at de alvorligste menneskerettighetsbruddene som hadde skjedd under krigen gjentok seg.
Utarbeidelsen av de første menneskerettighetsinstrumentene, den Universell erklæring om menneskerettigheter, og deretter den internasjonale menneskerettighetskonvensjonen, ble initiert innenfor FNs sfære kort tid etter slutten av andre verdenskrig. Det gikk imidlertid sakte frem, delvis på grunn av ulike synspunkter på hva menneskerettigheter var eller kunne bli enige om. Dette kan ha vært en sterkt medvirkende årsak til at det ble besluttet å presse frem på menneskerettighetsagendaen for Europa med og på Europakongressen som ble holdt i mai 1948.
En erklæring og løfte om å opprette en europeisk konvensjon ble utstedt på kongressen. Den andre og tredje artikkelen i løftet uttalte: «Vi ønsker et charter om Human Rights garanterer tankefrihet, forsamlingsfrihet og ytringsfrihet samt rett til å danne en politisk opposisjon. Vi ønsker en domstol med tilstrekkelige sanksjoner for gjennomføringen av dette charteret.»
Sommeren 1949 var mer enn 100 parlamentarikere fra de daværende tolv medlemslandene i Rådet for Europa møttes i Strasbourg for det første møtet noensinne i rådets rådgivende forsamling (forsamlingen av parlamentarikere, som i dag er kjent som den parlamentariske forsamlingen). De møttes for å utarbeide et "charter for menneskerettigheter", og for det andre for å opprette en domstol for å håndheve det.
Etter omfattende debatter sendte forsamlingen sitt endelige forslag til rådets beslutningsorgan, Ministerkomiteen. Ministrene sammenkalte en gruppe eksperter for å gjennomgå og sluttføre selve konvensjonen.
Den europeiske konvensjonen ble diskutert og dens endelige tekst utformet av denne ekspertgruppen, som delvis bestod av diplomater fra medlemslandenes departementer. De forsøkte å innlemme en tradisjonell borgerrettighetstilnærming for å sikre "effektivt politisk demokrati", fra tradisjonene i Storbritannia, Frankrike og andre medlemsland i det nyopprettede Europarådet.
Den europeiske menneskerettighetskonvensjonen ble åpnet for undertegning 4. november 1950 i Roma, og trådte i kraft 3. september 1953.
