Utløst av mangel på næringsrik mat og gjentatte sykdommer – som diaré, meslinger og malaria – kompromitterer det et barns immunitet.
"Små barn som har gått uten mat, faller raskt mye kroppsvekt, ofte forverret av anfall av smittsom diaré, til de blir så tynne og skrøpelige at de ser skjelettl, ” UNICEF sjef Catherine Russell forklarte i rapportens forord.
"Utrolig smertefullt"
I motsetning til hungersnød eller sult, har relativt få mennesker hørt om alvorlig sløsing, selv om det påvirker rundt 13.6 millioner barn globalt under fem år, og er en av de ledende underliggende årsakene til dødsfall som kan forebygges hos små barn.
"Det er uutholdelig smertefullt for barnet hvis kropp kjemper mot tilstanden. Uten livreddende behandling er det en kamp som mange taper,» bekreftet Russell. Det merket hun også konflikter og klimakriser, som ødelegger tilgangen til sunne dietter, «får det antallet til å stige".
Livreddende ernæring
Men selv i stabile land har sløsing av barn økt med mer enn 40 prosent.
I Uganda har for eksempel barnesløsing økt med 61 prosent siden 2016.
"Når en baby eller et barn er så undervektig og svakt, kan de ikke spise normalt," forklarte UNICEF-sjefen, noe som betyr at tradisjonell matvarehjelp - som poser med hvete eller soya - ikke kan redde dem.
Disse barn trenger livreddende, klar til bruk terapeutisk mat (RUTF), en kaloririk nøttepasta gitt som medisinsk behandling, som bokstavelig talt kan bety forskjellen mellom liv og død.
Til tross for den enkle, rimelige effektiviteten, midt i en kraftig nedgang i ernæringsfinansiering, mottar ikke rundt 10 millioner desperate barn RUTF, hovedsakelig på grunn av det pågående økonomiske sjokket av Covid-19.
Ukraina krig
I mellomtiden har den russiske invasjonen av Ukraina, begge nasjoner er blant verdens beste landbruksprodusenter og eksportører, blokkert forsyningslinjer og påvirket global matsikkerhet, og truer enda flere barn med sløsing.
Det foreslår FNs matvarebyrå en langvarig reduksjon av mateksporten kan øke det globale antallet underernærte mennesker med åtte til 13 millioner mennesker i 2022 og 2023.
Dessuten fører mangel på mat, drivstoff og gjødsel, kombinert med inflasjonspress, til at prisene stiger.
"Globalt barnevarsel"
Og selv RUTF-terapi er ikke immun. Prisen på denne effektive behandlingen anslås å stige med 16 prosent i løpet av de neste seks månedene.
"Med mindre finansieringen økes, vil hjelpeorganisasjoner ikke være i stand til å behandle hundretusenvis av barn," advarte toppen UNICEF offisielt.
"Det internasjonale samfunnet må handle for å avverge en underernæringskatastrofe for barn," sa hun og sendte ut et globalt barnevarsel.
"Hastende handling" er nødvendig
I år har mange alvorlig underernærte barn allerede tapt kampen for livet.
«Vi kan ikke bringe dem tilbake. Og vi kan ikke få slutt på global sult og underernæring over natten,» erkjente Russell, men det er mye som må gjøres akkurat nå for å hindre at barn bokstavelig talt kaster bort.
Med «politisk vilje og presserende handling» kan strategiske investeringer på velprøvde, rimelige måter forebygge og behandle alvorlig akutt underernæring, redde liv nå og jobbe mot «en verden der ingen barn kaster bort og dør», sa hun.
"Med et presserende behov for finansiering ... kan vi nå alle barn - uansett hvem de er eller hvor de bor - med den essensielle ernæringen de sårt trenger for å overleve og trives.".
