Etter årtusener, Lake Prespa under press av klimaendringer, ukontrollert pumping og forurensning, krymper det forhistoriske reservoaret i sørøst-Europa i en alarmerende hastighet, melder AFP.
Innsjøen Prespa, som strekker seg over grensene til Albania, Hellas og Nord-Makedonia, antas å være hjemsted for tusenvis av arter som er avhengige av vannet og omkringliggende habitater.
Oppvarmende temperaturer har herjet regionens årlige snøfall, og tørket opp vitale bekker som renner inn i Prespa – og setter arter som er avhengige av innsjøen og en annen nærliggende vannmasse i fare.
Ifølge parkvoktere som overvåker innsjøen nøye, har fallet i nedbør ført til en jevn tilbakegang av vannet, som noen steder har trukket seg opp til tre kilometer (nesten to mil).
"Tidligere var det mye mer snø, som kunne nå en meter eller halvannen meter, mens det de siste årene nesten ikke har vært snøfall," Goran Stojanovski, en 38 år gammel ranger som har overvåket innsjøen i Nord-Makedonia i mer enn et tiår, sa til AFP.
Andre eksperter er enige, og peker på de mange måtene effektene av klimaendringer har fått kystene til å krympe jevnt og trutt.
"De observerte endringene i innsjønivået er relatert til klimaendringer," sa Spase Shumka, professor ved Agrarian University i Tirana, hovedstaden i Albania.
Shumka pekte på høyere temperaturer, som også har økt fordampning og redusert årlig nedbør.
"Basert på plasseringen er den eneste løsningen i felles handling," la professoren til.
For å legge til Prespas problemer er det faktum at omkringliggende eplefarmer er sterkt avhengige av innsjøens vann, med en studie sitert av NASA som sier at innsjøen mistet syv prosent av overflaten og halvparten av volumet mellom 1984 og 2020
Miljøforurensning fra landbruksavrenning fra de tilsynelatende endeløse rekkene av nærliggende frukthager øker bare problemene, og fører til algeoppblomstring som vekker bekymring for å skape døde soner.
"Innsjøen har vært intensivt forurenset i flere tiår," sier Zlatko Levkov, biolog ved Cyril og Methodius University i Skopje.
"Forenklet sagt kan habitatet til mange arter endres fullstendig, og bestanden av disse artene kan avta og til slutt forsvinne."
Ifølge eksperter fylte Prespa denne pittoreske dalen i Sørøst-Europa i mellom én og fem millioner år, noe som gjorde den til et av kontinentets eldste ferskvannsøkosystemer.
Omtrent 2,000 arter av fisk, fugler og pattedyr, samt en rekke plantearter, er avhengige av vannet for næring.
Ytterligere forverring kan vise seg å være katastrofal for det lokale økosystemet, men også for nabosjøen Ohrid, som ligger 10 km mot vest.
Fordi Prespa ligger på høyere bakke, er Lake Ohrid avhengig av underjordiske vannstrømmer gjennom de omkringliggende kalksteinsfjellene for å opprettholde nivået.
Enhver ytterligere belastning på Prespa vil sannsynligvis merkes nedstrøms i Ohrid, som for bare to år siden sto i fare for å miste sin plass på UNESCOs verdensarvliste på grunn av overdreven forurensning og uregulert utbygging.
Illustrasjonsfoto av Valter Zhara:
