Den "kalde tungen" er en kjølig øy i Stillehavet utenfor kysten av Ecuador. Den eneste delen av verdenshavene som avkjøles, er et ekte mysterium som kan spille en avgjørende rolle i klimaendringene.
Havet varmes opp pga klima endring: det er det forskere har fortalt oss i årevis. Mens Middelhavet og Nord-Atlanteren setter absolutte rekorder for varme, vedvarer det en anomali: et område i Stillehavet som, mot all logikk, avkjøles. Og har vært det de siste tretti årene. Et ekte mysterium, til og med beskrevet som "det viktigste ubesvarte spørsmålet innen klimatologi" av University of Colorado-spesialist Pedro DiNezio, intervjuet av media New Scientist, som vier en artikkel til «den kalde tungen» i Stillehavet.
Sistnevnte, som ble oppdaget på 1990-tallet og strekker seg over flere tusen kilometer. I lang tid ble det tilskrevet den ekstreme naturlige variasjonen i regionen: det er det største og dypeste havet på planeten, som alltid har vært mye kjøligere (5 til 6 °C) østsiden, enten vestkysten av Amerika på Asia-siden, enn på vestsiden. Men andre forskere, som Richard Seager fra Columbia University i New York, har vist at denne gradvise avkjølingen ikke nødvendigvis var naturlig, og at den kan skyldes andre, fortsatt ukjente, fenomener knyttet til 'menneskelig aktivitet'. Problemet er der: denne kalde tungen mister grader (0.5°C på 40 år) og vi vet fortsatt ikke hvorfor, selv om vi har sett det i 30 år. Bortsett fra at dette fenomenet kan få alvorlige konsekvenser, som dagens klimamodeller ikke tar hensyn til, som rapportert av vitenskapelige medier.
Problemet er at å ikke vite hvorfor denne avkjølingen skjer betyr at vi heller ikke vet når den stopper, eller om den plutselig vil snu til oppvarming. Dette har globale implikasjoner. Fremtiden til den kalde tungen kan avgjøre om California er grepet av permanent tørke eller Australia av stadig dødeligere skogbranner. Det påvirker intensiteten av monsunsesongen i India og sjansene for hungersnød på Afrikas Horn. Det kan til og med endre omfanget av klimaendringer globalt ved å justere hvor følsom jordens atmosfære er for økende klimagassutslipp.
Gitt alt dette er det ikke overraskende at klimaforskere prøver å finne ut hva som skjer med økende hast.
Stillehavet, større enn alle landområder
Stillehavet er fortsatt veldig mystisk, det er det største og dypeste havet på planeten – det er så stort at det dekker et større område enn alt land til sammen. De store naturlige variasjonene i klimaet i det tropiske Stillehavet påvirker været i hele verden, å vite hvordan det vil reagere på økningen i utslipp av klimagasser i atmosfæren er en stor utfordring.
Omtrent hvert tredje til femte år går Stillehavet fra en La Niña-episode, med relativt kjølige vannoverflatetemperaturer i ekvatorialsonen, til en El Niño-episode, hvor disse vannet varmes mer enn normalt. Denne syklusen, referert til som El Niño Southern Oscillation, eller ENSO, er forårsaket av endringer i havvindmønstre og bevegelsen av vann fra den kaldere havbunnen til den varmere overflaten.
Til dette legges Pacific decadal oscillation (PDO), en variasjon i havoverflatetemperaturen over en periode på 20 til 30 år, hvis eksakte opprinnelse forblir ubestemt, og hvis virkninger ligner på ENSO.
Mekanismen som forårsaker PUD. er ennå ikke godt forstått. Det har blitt antydet at det tynne øvre laget som varmer om sommeren over havet, isolerer det kaldere vannet på dypet og at det tar år å stige.
Effektene av kalde og varme faser er identifiserbare i klimaet i Nord-Amerika. Mellom 1900 og 1925, i en kald fase, var årlige temperaturer relativt lave. I løpet av de følgende tretti årene og en varm fase var temperaturene mildere. Syklusen ble verifisert hver gang deretter
Disse variasjonene kompliserer beregningen av langsiktige trender. Dette er grunnen til at forskerne, da de oppdaget dette "kalde tungen"-fenomenet på 1990-tallet, tilskrev dets eksistens til den ekstreme (men naturlige) variasjonen i regionen.
