Når OL i Paris 2024 nærmer seg med stormskritt, har en heftig debatt om religiøse symboler brutt ut i Frankrike, som setter landets strenge sekularisme opp mot idrettsutøvernes religionsfrihet. En fersk rapport fra professor Rafael Valencia ved Universitetet i Sevilla advarer om at Frankrikes nedbryting av religiøse uttrykk kan føre til et todelt system ved OL, med franske idrettsutøvere som står overfor strengere restriksjoner enn sine internasjonale kolleger.
Spørsmålet kom på hodet i fjor da det franske senatet stemte for å forby bruken av "tilsynelatende religiøse symboler" av idrettsutøvere som representerer Frankrike (selv om det tilsynelatende ikke var spesifikt for OL), et grep som ville forby muslimske kvinner fra å bruke hijab eller Sikh-menn fra å ha på seg turbaner. Selv om denne loven ennå ikke er ferdigstilt, har den franske regjeringen gjort sin posisjon klar, og sportsminister Amélie Oudéa-Castéra erklærte at franske lagmedlemmer "ikke kan uttrykke sine religiøse meninger og tro" under OL. Professor Valencia hevder at denne holdningen er i strid med de grunnleggende prinsippene til den olympiske bevegelsen. Som han skriver, "den faste intensjonen til de (franske) politiske stemmene om religiøs symbolikk setter spørsmålstegn ved grunnlaget for moderne olympisme” – verdier som respekt, menneskeverd og forpliktelse til menneskerettigheter. Valencia advarer om at hvis de franske restriksjonene blir implementert, vil det skape en enestående situasjon der "vi ville finne oss selv med OL der vi kunne sette pris på en to-hastighets religionsfrihet, med større bredde for ikke-franske idrettsutøvere, og forårsake en komparativ klage på uhørte presedenser i en konkurranse med disse egenskapene».
Valencia kritiserer Frankrikes handlinger og uttaler at landet er engasjert i en "nytt forsøk (på linje med så mange andre registrert i Frankrike de siste årene) på å utrydde religion fra det offentlige rom, overskride grensene for sekularisme og sveve over sekularismens felt." Dette siterer Maria Jose Valero, "ville føre til en forvrengning av den tiltenkte statsnøytraliteten som ville føre til en restriktiv tolkning av prinsippet om sekularisme og til syvende og sist en begrensning av rettigheter som religionsfrihet.» Den olympiske bevegelsen har gjort store fremskritt de siste årene når det gjelder å imøtekomme religiøse uttrykk, med det internasjonale basketballforbundet og FIFA som begge har avslappet regler for å tillate religiøse hodeplagg.
Men Frankrikes ønske om å håndheve en streng sekularisme truer med å oppheve denne fremgangen, og potensielt ekskludere muslimske, sikher og andre religiøse idrettsutøvere fra å representere landet sitt under Paris-lekene.
Mens verden forbereder seg på å konvergere mot den franske hovedstaden debatt om religiøse symboler ruver stort. Hvis Frankrike ikke endrer kurs, kan OL i 2024 bli husket mer for kampene utenfor banen enn triumfene innenfor det.
