Hvite (is)bjørner skilte seg fra sine brune slektninger for bare 70,000 XNUMX år siden – relativt nylig etter evolusjonære standarder, ifølge en dansk studie.
Et team av molekylære økologer fra Københavns Universitet har funnet ut at det var på dette tidspunktet isbjørn utviklet unike egenskaper som gjorde at de kunne overleve i et tøft og frostfylt miljø.
I studien deres, publisert i tidsskriftet BMC Genomics, analyserte teamet genomene til isbjørn, brunbjørn og et par fossiliserte isbjørner. Forskernes mål var å lære mer om tidslinjen knyttet til utviklingen av egenskaper som hvit pels og evnen til å overleve et kosthold med høyt kolesterol.
Tidligere forskning har vist at isbjørn er nært beslektet med brunbjørn, men til nå var det ikke kjent når de to artene divergerte. Med denne studien satte teamet fra Danmark seg i oppgave å finne svaret.
Noen av hovedforskjellene mellom brunbjørn og isbjørn er fargen på pelsen deres, men også pelstypene. Brunbjørner har ett lag med pels og hvite bjørner to, noe som hjelper dem å holde seg varme og tørre.
Isbjørner har også utviklet evnen til å spise fetere kjøtt uten at det skader dem. Hvis brune bjørner ble fôret på denne måten, ville de utvikle hjerte- og karsykdommer og dø unge.
For å lære mer om når de to artene divergerte, analyserte teamet genomene til de to bjørneartene, spesielt gener relatert til pelstype og farge og kardiovaskulære systemfunksjoner.
Ved å sammenligne genomene til 119 isbjørner, 135 brunbjørner og paret fossiliserte isbjørner, fant forskerne forskjeller som dateres tilbake rundt 70,000 XNUMX år. Dette tyder på at de utviklet sine unike egenskaper mye raskere enn tidligere antatt.
Spesielt fant teamet syv gener assosiert med tilpasning til polare forhold. Sammenligningen viser også at divergensen var mer gradvis enn forskerne hadde trodd.
Forskergruppen konkluderte med at forskjellene i genene knyttet til isbjørnenes tilpasning trolig var påvirket av deres slektninger som levde mot slutten av siste istid.
