For mange arbeidere er det å forsvare menneskerettighetene ikke bare en jobb, men et kall. Som han bemerket, mange «arbeider ut fra en dyp følelse av tjeneste til andre, og et ønske om å gjøre en meningsfull innvirkning».
Fra konfliktsoner til etterkrigssamfunn gir de avgjørende støtte til internerte og torturofre, leverer nødhjelp, dokumenterer krenkelser og avslører de grunnleggende årsakene til konflikt.
«Menneskerettighetsforkjempere er nøkkelen til konfliktløsning. De er budbringere for verdighet, rettferdighet og fred,” sa Mr. Türk.
Men til tross for deres uvurderlige arbeid, menneskerettigheter forsvarere står overfor «uakseptabelt høye» trusler, med noen angrep som utgjør krigsforbrytelser.
Monteringsrisiko
For journalister og humanitære arbeidere har det å bli drept, kidnappet, trakassert eller internert blitt en stadig mer sannsynlig realitet.
Kvinner er spesielt utsatt, ofte utsatt for seksuell vold, trusler på nettet og risiko for familien.
Mr. Türk understreket viktigheten av å sikre forsvarernes sikkerhet, og hevdet at det er både et juridisk imperativ og et viktig skritt mot å oppnå rettferdighet og fred.
Et globalt tilbakeslag
Mr. Türk siterte kriminaliseringen av dissens, den kraftige undertrykkelsen av fredelige protester og restriksjoner på ikke-statlige organisasjoner som en alarmerende utvikling.
Disse hendelsene tvinger ofte menneskerettighetsforkjempere til å operere i eksil, og utsetter dem for nye former for forfølgelse og undertrykkelse, inkludert nettovervåking.
"Den fulle virkningen av digitale teknologier på arbeidet og sikkerheten til menneskerettighetsforkjempere er ennå ikke kjent," advarte han, og understreket det haster med å håndtere disse moderne truslene.
Trenger konkret handling
Mr. Türk oppfordret regjeringer til å ta avgjørende grep, inkludert å etablere nasjonale beskyttelsessystemer med gode ressurser og støtte sivilsamfunnsnettverk som gir grenseoverskridende beskyttelse. Han bemerket også viktigheten av å reagere raskt på nye trusler.
"Risikoen ved dette arbeidet må ikke bæres av forsvarerne alene," sa han, og understreket behovet for å støtte frivillige organisasjoner i fare, og å presse tilbake mot merking av forsvarere som terrorister, utenlandske agenter eller forrædere.
"Vi må gjøre alt vi kan for å sikre at [forsvarere] kan operere trygt hvor enn de er," konkluderte han.