Zeinaba Mahr Aouad, en 24 år gammel kvinne fra Djibouti, husker dagen da en uventet besøkende som tiåring kom til huset hennes: «Hun hadde en sprøyte, et barberblad og bandasjer.»
Kvinnen var der for å utføre en brutal, unødvendig og – siden 1995 i Afrikas Horn – ulovlig operasjon kjent som kjønnslemlestelse, som innebærer å sy opp en jentes skjede og kutte ut klitoris.
Selv om Zeinabas traumatiske opplevelse har forplumret minnene hennes fra den dagen, husker hun fortsatt følelsen av intens smerte når virkningene av bedøvelsen hadde gitt seg.
Vanskelig å gå
"Jeg hadde problemer med å gå, og da jeg urinerte, brant det," sa hun.
Moren hennes sa til henne at det ikke var noe å bekymre seg for, og snakket om den nedverdigende prosedyren når det gjelder viktigheten av tradisjon.
Som mange ofre for kjønnslemlestelse, kom Zeinaba fra en sårbar og fattig bakgrunn, og bodde i et enkeltrom med sin mor og to søstre i et nedslitt nabolag i byen Djibouti.
"Det var bare en TV, kofferter der vi lagret klærne våre og madrasser som vi sov på," husket hun.
Moren hennes solgte flatbrød til forbipasserende, mens Zeinaba lekte med hoppetau med venner. "Vi har også bare spilt i skitten."
230 millioner lemlestelser
Zeinaba Mahr Aouad, 24, bosatt i Djibouti, overlevde kjønnslemlestelse da hun var 10. Nå frivillig for «Elle & Elles»-nettverket, med støtte fra UNFPA, utforsker hun nabolaget sitt og andre for å overbevise innbyggerne om å avslutte praksisen.
Rundt 230 millioner kvinner og jenter over hele verden har gjennomgått lemlestelse ifølge data utgitt av FNs organ for seksuell og reproduktiv helse, UNFPA, og det øker etter hvert som stadig yngre barn, noen ganger under fem år, legger seg under kniven.
"En baby snakker ikke," forklarte Dr. Wisal Ahmed, en FGM-spesialist ved UNFPA.
Det er ofte tenkt på som en engangsprosedyre, men i virkeligheten innebærer det en levetid med smertefulle prosedyrer som fortsetter inn i voksen alder.
"Kvinnen blir kuttet igjen for å ha sex, deretter sydd sammen igjen, deretter åpnet igjen for fødsel og lukket igjen for å begrense åpningen igjen," sa Dr. Ahmed.
Å takle skadelige tradisjoner
UNFPA og dets internasjonale partnere har jobbet for å sette en definitiv stopper for kjønnslemlestelse, og selv om denne innsatsen har bidratt til en jevn nedgang i hastigheten som prosedyren utføres med de siste 30 årene, betyr den globale økningen i befolkning at antallet kvinner som er berørt faktisk vokser.
UNFPA fortsetter å jobbe med lokalsamfunn som fortsatt engasjerer seg i praksis om kort- og langsiktige effekter.
Byråets arbeid har blitt støttet over hele verden over en årrekke av den amerikanske regjeringen, som har anerkjent kjønnslemlestelse som en menneskerettigheter overtredelse.
Det er ikke et problem som bare rammer utviklingsland. Ifølge tall fra det amerikanske utenriksdepartementet, i selve USA, er det omtrent 513,000 XNUMX kvinner og jenter har gjennomgått eller er i faresonen av kjønnslemlestelse.
Støtte fra menn
I Djibouti ga USA i 2023 rundt 44 millioner dollar i utenlandsk bistand.
UNFPA bekreftet at kjønnslemlestelse-programmer støttet av USA ennå ikke har blitt påvirket av gjeldende stoppordre, og la til at "USAs støtte til UNFPA de siste fire årene resulterte i at anslagsvis 80,000 XNUMX jenter unngikk kjønnslemlestelse."
UNFPA støtter bevisstgjøringskampanjer om kjønnslemlestelse i Afrika, inkludert i Somalia (bildet).
Lokale nettverk
Zeinaba Mahr Aouad jobber nå som frivillig for et lokalt nettverk lansert av UNFPA i 2021, som teller over 60 kvinner og gir støtte til lokale kvinnehelse- og rettighetsaktivister.
Hun besøker også underprivilegerte områder i Djibouti for å øke bevisstheten blant unge mennesker og fremtidige foreldre, både kvinner og menn, om de skadelige effektene av kjønnslemlestelse.
"Fordi det ikke bare er kvinnen som deltar i disse praksisene: uten samtykke fra mannen ved hennes side, kunne det ikke gjøres", sa hun.
