"Uvitenhet gir rom for rasisme, men rasisme krever uvitenhet. Det krever at vi ikke kjenner fakta," sier Sarah Lewis, førsteamanuensis i afro- og afroamerikanske studier ved Harvard University og grunnlegger av Vision & Justice-programmet der, som kobler sammen forskning, kunst og kultur for å fremme rettferdighet og rettferdighet.
Fru Lewis var i FNs hovedkvarter for et arrangement merking forrige ukes internasjonale dag for avskaffelse av rasediskriminering.
I et intervju med FNs nyheterAna Carmo, diskuterte hun det avgjørende skjæringspunktet mellom kunst, kultur og global handling for å takle rasediskriminering i møte med pågående utfordringer.
Intervjuet er redigert for lengde og klarhet.
UN News: Hvordan kan kunst bidra til både å øke bevisstheten om rasediskriminering, og inspirere til handling for å eliminere den?
Sarah Lewis: Jeg vokste opp ikke langt fra FN, bare ti kvartaler unna. Som ung jente ble jeg interessert i fortellingene som definerer hvem som teller og hvem som hører til. Fortellinger som betinger vår atferd, fortellinger som åpner for implementering av lover og normer.
Og det jeg har kommet for å studere er arbeidet med fortellinger i løpet av århundrer gjennom kulturens kraft. Vi er her for å feire mye av det politiske arbeidet som er gjort gjennom forskjellige stater, men ingenting av det arbeidet er bindende og vil vare uten meldingene som sendes gjennom hele det bygde miljøet, sendt gjennom bilders kraft, sendt gjennom kraften til monumenter.
En av tenkerne i USA som først fokuserte på den ideen var den tidligere slavebundne avskaffelseslederen Frederick Douglass, og hans tale Bilder pågår, levert i 1861 ved starten av den amerikanske borgerkrigen, tilbyr en blåkopi for hvordan vi må tenke på kulturens funksjon for rettferdighet.
Han var ikke fiksert på arbeidet til noen kunstner. Han var fokusert på de perseptuelle endringene som skjer i hver enkelt av oss, når vi blir konfrontert med et bilde som tydeliggjør urettferdighetene vi ikke visste at skjedde, og tvinger frem handling.
FN-nyheter: I år er det også 60-årsjubileum Internasjonal konvensjon om avskaffelse av alle former for rasediskriminering. Hvordan tror du samfunn virkelig kan engasjere seg i disse historiske kampene for raserettferdighet, spesielt i en kontekst der rasediskriminering fortsatt er dypt forankret?
Sarah Lewis: Vi snakker i et øyeblikk hvor vi har endret normer rundt hva vi underviser, hva som er i læreplanen vår i stater rundt om i verden. Vi er i et øyeblikk der det er en følelse av at man kan lære slaveri, for eksempel, som fordelaktig, for ferdighetene som [det] tilbød de slaver.
Når du spør hva nasjoner kan gjøre, vi må fokusere på utdanningens rolle. Uvitenhet gir rom for rasisme, men rasisme krever uvitenhet. Det krever at vi ikke kjenner fakta. Når du kommer for å se hvordan slaveri, for eksempel, ble avskaffet, men forvandlet til ulike former for systemisk og vedvarende ulikhet, innser du at du må handle.
Uten utdanningsarbeidet kan vi ikke henge sammen, ivareta og implementere normene og nye retningslinjer og traktater som vi tar til orde for her i dag.
Tidligere ble en håpefull fremtid for Sør-Afrika hindret av apartheid, men å overvinne rasemessig urettferdighet banet vei for et samfunn basert på likhet og delte rettigheter for alle.
UN News: Du snakker om kraften i utdanning og denne ideen om at vi trenger å endre fortellingene. Hvordan kan vi som samfunn sikre at narrativene og skjevhetene virkelig endres?
Sarah Lewis: Hvis utdanning er viktig, er det relaterte spørsmålet, hvordan utdanner vi best? Og vi utdanner ikke bare gjennom arbeidet til høyskoler og universiteter og pensum av alle slag, vi utdanner gjennom narrative meldinger i verden rundt oss.
Hva kan vi gjøre på et personlig, daglig nivå, leder eller ikke, er å stille oss selv spørsmålene: hva ser vi og hvorfor ser vi det? Hvilke narrativer formidles i samfunnet som definerer hvem som teller og hvem som hører til? Og hva kan vi gjøre med det hvis det må endres?
Vi har alle denne individuelle, presise rollen å spille for å sikre en mer rettferdig verden der vi vet at vi alle kan skape.
UN News: Da du var undergraduate ved Harvard, nevnte du at du merket akkurat det, at noe manglet og at du hadde spørsmål om hva som ikke ble lært deg. Hvor viktig er det å inkludere temaet visuell representasjon i skoler, spesielt i USA?
Sarah Lewis: Taushet og sletting kan ikke stå i stater som jobber for å sikre rettferdighet rundt om i verden. Jeg er heldig som har gått på ekstraordinære skoler, men jeg fant ut at mye ble utelatt fra det jeg ble undervist i, ikke gjennom design eller individuelle skyldige, en professor eller annen, men gjennom en kultur som hadde definert og bestemt hvilke fortellinger som var viktigere enn andre.
Jeg lærte virkelig om dette gjennom kunsten, rett gjennom å forstå og tenke gjennom hva det vanlige samfunnet forteller oss at vi bør fokusere på når det gjelder bildene og kunstnerne som betyr noe.
Jeg skrev en bok for ti år siden om – faktisk – fiasko, om vår manglende evne til å ta opp disse fortellingene som blir utelatt. Og på mange måter, kan du se, ideen om rettferdighet som samfunnets oppgjør med fiasko.
Rettferdighet krever ydmykhet fra oss alle for å erkjenne hvor feil vi har tatt. Og det er den ydmykheten som læreren har, som studenten har, og det er holdningen vi alle må innta som borgere for å erkjenne det vi trenger å sette tilbake i fortellingene om utdanning i dag.
UN News: Du snakker i boken din om rollen til "nesten fiasko" som en nesten seier i våre egne liv. Hvordan kan vi alle se de noe fremskritt som gjøres, for å oppnå eliminering av rasediskriminering i samfunn, og ikke føle oss beseiret av feilene?
Sarah Lewis: Hvor mange bevegelser for sosial rettferdighet begynte da vi innrømmet feil? Når vi innrømmet at vi tok feil? Jeg vil påstå at de alle er født av den erkjennelsen. Vi kan ikke bli beseiret. Det er eksempler på menn og kvinner som eksemplifiserer hvordan vi gjør det.
Jeg skal fortelle deg en kjapp historie om en. Han het Charles Black Jr, og vi er her i dag, delvis på grunn av arbeidet hans i USA. På 1930-tallet dro han på en dansefest og fant seg selv så fiksert av kraften til denne trompetisten.
Det var Louis Armstrong, og han hadde aldri hørt om ham, men han visste i det øyeblikket at på grunn av det geniale som kom ut av denne svarte mannen, måtte raseskillelsen i Amerika være feil – at han tok feil.
Et veggmaleri av I Am a Man-protesten som fant sted i Memphis, Tennessee, under Civil Rights Movement i USA.
Det var da han begynte å gå mot rettferdighet, han ble en av advokatene for 'Brown v Board of Education'-saken som hjalp til med å forby segregering i USA, og fortsatte med å undervise hvert år ved Columbia og Yale University, og ville holde denne 'Armstrong listening night' for å hedre mannen som viste ham at han tok feil, at samfunnet tok feil, og at det var noe han kunne gjøre med det.
Vi må finne måter å tillate oss selv å ikke la følelsen av å mislykkes beseire oss, men fortsette. Det er utallige eksempler jeg kunne tilby i den ånden, men historien om Charles Black Jr. er en som demonstrerer den katalytiske kraften til den erkjennelsen av den interne dynamikken som er det mindre, mer private møtet og opplevelsen som ofte fører til de offentlige formene for rettferdighet som vi feirer i dag.
