Det begynner med en telefonsamtale. En stemme, rolig og overbevisende, ber emigranten komme hjem. Noen ganger er trykket mildt. Noen ganger blir det til trussel. Tusenvis av miles fra Beijing oppdager motstandere av Kinas kommunistparti at de aldri virkelig er utenfor rekkevidden.
Nye undersøkelser av en internasjonalt konsortium av journalister har avslørt omfanget og sofistikeringen av Kinas kampanje for å overvåke, skremme og noen ganger tvinge sine kritikere som bor i utlandet. Ingen steder er trenden mer synlig enn i Frankrike og Canada, der eksil – en gang håpet på et fristed – befinner seg fanget i et usynlig nett av overvåking og press.
Taktikken, orkestrert av Kinas departement for statssikkerhet, retter seg mot et bredt spekter av individer: uiguriske muslimer som flyktet fra massefangeleirer, tibetanske aktivister, Hong Kong-demonstranter, tidligere politiske dissidenter og utøvere av den åndelige Falun Gong-bevegelsen. Enten de søkte trygghet i Belleville-området i Paris eller Scarborough-distriktet i Toronto, tok de ofte med seg frykten.
For mange er trakasseringen personlig. En uigurstudent i Paris beskrev at han mottok gjentatte telefoner fra noen som utgir seg for å være en tjenestemann hjemme. Budskapet var klart: samarbeid, ellers vil familien din lide. I en annen sak innså en pro-demokrati-aktivist i Montreal at hans slektninger i Guangdong-provinsen hadde blitt innkalt til avhør etter at han deltok i en protest.
Slike former for trusler faller inn under det eksperter kaller "transnasjonal undertrykkelse" - forsøk fra autoritære regjeringer for å dempe dissens utenfor sine grenser. Mens Russland og Iran har trukket oppmerksomhet for høyprofilerte operasjoner i utlandet, kjennetegnes Kinas kampanje ved sin enorme skala, byråkratiske organisering og ofte usynlige metoder.
I hjertet av strategien er "overtalelse til å returnere" - en tilnærming som kombinerer psykologisk press med trusler, noen ganger kulminerte med ekstraordinære gjengivelser. Kinesiske myndigheter har berømmet slik innsats offentlig og kalt dem et middel for å bekjempe korrupsjon og opprettholde nasjonal sikkerhet. Likevel advarer menneskerettighetsforkjempere om at disse taktikkene ofte retter seg mot individer som ikke har gjort seg skyldige i noen forbrytelse utover å motsette seg det regjerende partiet.
Dokumenter innhentet av undersøkende journalister viser at Kinas departement for statssikkerhet har en detaljert database over utenlandske mål. Profiler inkluderer ikke bare kjente aktivister, men også studenter, akademikere og forretningsfigurer hvis synspunkter anses som utilstrekkelig lojale. Overvåkingsoperasjoner trekker på nettverk av kinesiske utvandrere, studentforeninger og noen ganger til og med private etterforskere ansatt i utlandet.
Frankrike, lenge hjem til et stort eksilsamfunn, har dukket opp som et samlingspunkt. Dissidenter beskriver at de blir fulgt på gaten, mottar uoppfordret «råd» fra ukjente individer, og at deres digitale kommunikasjon overvåkes. I noen tilfeller eskalerer presset til direkte trusler, med operatører som advarer om konsekvenser for familiemedlemmer som er etterlatt i Kina.
I Canada har lignende mønstre dukket opp. En tibetansk aktivist i Vancouver fortalte om å ha mottatt dusinvis av anonyme e-poster som anklaget ham for å «forråde moderlandet» og advarte om «straff som kommer». I mellomtiden har kinesiskspråklige medier, noen med påståtte bånd til statstilknyttede enheter, kjørt svertekampanjer mot frittalende skikkelser, og malt dem ut som forrædere eller kriminelle.
Regjeringer i både Frankrike og Canada har uttrykt bekymring, men er fortsatt forsiktige i sine svar. Franske myndigheter erkjenner at overvåking og trusler har funnet sted på deres jord, men rettsforfølgelse er fortsatt sjelden. Kanadiske etterretningstjenester har utstedt råd til medlemmer av sårbare miljøer, og oppmuntret dem til å rapportere mistenkelige kontakter.
En del av vanskeligheten ligger i selve operasjonens natur. Mye av trakasseringen skjer i gråsonen mellom lovlighet og direkte kriminalitet: anonyme oppringninger, ærekrenkelser på nett, sosial shaming. Selv når trusler går over grensen til ulovligheter, nøler ofrene ofte med å stå frem, frykter gjengjeldelse eller tror at lite kan gjøres.
Diplomatiske realiteter kompliserer bildet ytterligere. Frankrike og Canada opprettholder begge betydelige økonomiske bånd med Kina, og skaper insentiver til å trå forsiktig. Beijing avviser rutinemessig anklager om oversjøisk undertrykkelse, og avviser dem som «grunnløse utstryk» orkestrert av fiendtlige styrker. Forsøk på å presse tilbake kan raskt eskalere til diplomatiske stridigheter, som man ser i Canadas nylige utvisning av en kinesisk diplomat anklaget for å sikte mot en lovgiver som er kritisk til Beijing.
Utover den umiddelbare menneskelige belastningen, reiser fenomenet dype spørsmål om suverenitet og rettssikkerhet. Hvis autoritære regjeringer kan projisere sin makt på tvers av landegrensene for å stille dissens, hva betyr det for fremtiden for asyl, ytringsfrihet og demokratiske normer?
Virkningen på målrettede lokalsamfunn er påtagelig. Mange eksil lever i en tilstand av økt årvåkenhet, endrer rutinene sine, unngår politiske aktiviteter og kutter bånd med andre dissidenter for å beskytte seg selv og sine familier. Noen rapporterer symptomer som samsvarer med kronisk stress eller posttraumatisk stresslidelse.
Sivilsamfunnsorganisasjoner har begynt å etterlyse sterkere beskyttelse. I Frankrike har advokatgrupper oppfordret regjeringen til å opprette en dedikert arbeidsgruppe for å etterforske saker om utenlandsk politisk trakassering. I Canada har lovgivere innført forslag om å utvide mandatet til det nasjonale etterretningsbyrået for å motvirke transnasjonal undertrykkelse mer aggressivt.
Men meningsfull handling forblir unnvikende. Ressursene er begrenset, og etterretningstjenestene må prioritere blant utallige trusler. Dessuten mangler ofre ofte den institusjonelle støtten som er nødvendig for å navigere i komplekse rettssystemer eller forfølge rettsmidler.
For mange er opplevelsen en opplevelse av dypt svik – en erkjennelse av at selv i land som er stolte av sine menneskerettighetsposter, er sikkerheten ikke garantert. En tidligere studentleder fra Hong Kong, nå bosatt i Frankrike, oppsummerte følelsen: «Jeg trodde jeg var fri. Men i den kinesiske statens øyne er jeg fortsatt innenfor deres vegger.»
De undersøkende rapportene, en del av det bredere «China Targets»-prosjektet koordinert av International Consortium of Investigative Journalists, tar sikte på å kaste lys over fenomenet og stimulere til internasjonal debatt. Analytikere advarer om at uten koordinert global handling, kan Kinas modell bli en mal for andre regimer som prøver å undertrykke dissens utenfor sine grenser.
Foreløpig forblir dissidenter i utlandet fanget i et ubehagelig paradoks: innbyggere i åpne samfunn, men fanger av fjerne trusler. Mens regjeringer kjemper med hvordan de skal svare, fortsetter de eksilene å se seg over skuldrene og bærer den tunge byrden av uønsket oppmerksomhet fra et hjemland de våget å forlate.
